表紙：

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本文：

「はい、カット！ 玲央ちゃん、今の笑顔最高だったよー！」

ディレクターの威勢のいい声が、澄み渡る高原の空に響いた。 ここは、どこまでも広がる青い空と、色とりどりの花が咲き乱れる絶景の花畑。 偽の旅番組『玲央のときめき♡ワンダーランド』のロケは、順調すぎるほど順調に進んでいた。

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「ありがとうございます！ でも、本当に素敵な場所ですね……」

カメラが止まっても、玲央の感動は冷めやらない様子だった。 彼女は、高原の風にさらさらと長い髪をなびかせながら、ふわりと両手を広げた。その仕草は、まるで物語の中から飛び出してきた妖精そのものだ。

「見てください、あのお花たち。風が通り抜けるたびに、お辞儀をして挨拶してるみたい。……ふふっ、風の歌が聴こえてきます」

台本にはない、心からの詩的なつぶやき。 狙ったわけでもないその言葉に、カメラマンや音声スタッフたちは、ファインダー越しに思わずため息をついた。 （……なんて絵になる子なんだ） スタッフたちの心には、これから彼女に仕掛ける「残酷な罠」への罪悪感が、ちくりと芽生え始めていた。

「続いては、牧場のとれたてミルクを使った、特製ソフトクリームでーす！」

場所を移動し、今度は牧場での食レポだ。 玲央の顔ほどもありそうな大きなソフトクリームを手渡されると、彼女の瞳はキラキラと輝き出した。

「わぁ～！ 真っ白で、ふわふわ……！ 雲を食べてるみたいになりそうですね」

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玲央はカメラに向かってにっこりと微笑むと、その冷たいスイーツを一口、ぱくりと頬張った。

「ん～っ！ ……おいしい～っ！」

口いっぱいに広がる濃厚な甘さに、玲央はとろけるような顔をする。 あまりの美味しさに夢中になりすぎたのか、彼女の桜色の唇の端に、ちょこんと白いクリームがついてしまった。

「あ、玲央ちゃん、口についてるよ」

スタッフが指摘しようとしたその時、玲央は「ん？」と小首をかしげ、舌先でぺろりとそれを舐め取った。そして、照れくさそうに笑う。

「えへへ……ごめんなさい。牛さんの愛情がいっぱい詰まってて、つい慌てちゃいました」

その無防備で愛らしい仕草に、現場の男性スタッフ全員が「守りたい……」と心の中で叫んだ。 しかし、これは全て「フリ」なのだ。 彼女が純粋であればあるほど、美しければ美しいほど、後の「泥まみれ」が際立つのだ。

次のシーンへの移動中、一台のカメラが隠し撮りのように回っていた。 田舎道を歩く玲央の視界に、重そうな荷物を背負ってよろよろと歩く、一人のおばあちゃんが入ってきた。 もちろん、これは番組が用意した仕掛け人のエキストラだ。

「……あ！」

玲央は、進行方向とは違うそのおばあちゃんの姿を見つけるなり、スタッフの「玲央ちゃん、こっちだよ」という指示も聞こえていないかのように、パッと駆け出した。

「おばあちゃん！ 大丈夫ですか！？」

「あ、ああ……すまないねぇ、重くてねぇ……」

演技をするおばあちゃんの荷物に、玲央は迷わず手を伸ばした。

「私が持ちます！ どこまでですか？ 一緒に行きましょう！」

「いやいや、お嬢ちゃんは撮影中だろう？ 服が汚れちまうよ」

「そんなの、どうでもいいんです！ さあ、半分こしましょう？」

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玲央は、自分の華奢な肩に泥のついた風呂敷包みをかけ、もう片方の手で、おばあちゃんのシワだらけの手をぎゅっと握りしめた。

「……っ、あったかい」

玲央は、その手を愛おしそうに両手で包み込んだ。

「おばあちゃんの手、とっても温かいですね。……なんだか、私の大好きなお友達の手と似てます」

その真っ直ぐな瞳と体温に触れ、仕掛け人であるはずのおばあちゃんの目から、演技ではない本物の涙がポロポロとこぼれ落ちてしまった。

「……ううっ、なんて優しい子なんだい……」 「ふふ、泣かないでください。いいお天気なんですから、笑いましょう？」

『カットー！ 素晴らしい！ いやー、撮れ高バッチリだわ！』

少し離れた場所に停めたロケバスの中。 モニタリングルームで映像を見ていた仕掛け人の芸人たち――MCのベテラン芸人と若手コンビは、膝を叩いて爆笑していた。

「見ろよこれ！ 聖女すぎるだろ！」 「いやー、いい画が撮れたなぁ。キラッキラしてるよ」 「この純白の天使がさぁ……あと数十分後には、頭から泥の海に突っ込むんだぜ？」 「ギャハハハ！ 最高に意地が悪い！ でも、だからこそ面白いんだよな！」 「落差があればあるほど、視聴者は喜ぶんだよ。さあ、そろそろ地獄へのバスツアーと行こうか！」

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モニターの中では、何も知らない玲央が、助けたおばあちゃんに手を振って、花が咲くような笑顔で戻ってくる様子が映し出されていた。 その笑顔が、まもなく泥で塗りつぶされることなど、微塵も疑わずに。