某県にある“霊山”に、真帆は訪れていた。

　紅葉が美しい山道だが、景色を堪能する余裕はない。少年の脚はすでに限界を迎えていた。膝に手をついて、荒い呼吸を整える。

　

「駄目だ……死にそう……」

　

　額からは汗が止まらない。背中に背負うリュックは岩でも入れたかのように重く感じていた。

　前を歩く二人の姿が、だんだんと小さくなっていく。

　

「待ってください！！おいて行かないで！」

　

　真帆は必死に叫ぶ。

　

「若いのに、情けがない」

　

　と言って振り向いたのは鳥羽だ。

　

「頑張れ〜！まだ先だぞ！」

　

　と続いて蔵が振り返り、こちらに手を振っている。

　

（こんなはずじゃなかったのに……）

　

　真帆は二人について着いてきたことを後悔し始めていた。

　

　

──遡ること一週間前。

　それは、鳥羽にかかってきた一本の電話から始まった。

　

「はぁ？！仔犬くんを？」

　

　静かなリビングに、鳥羽の大きな声が響く。真帆も春鈴も驚いて彼を振り返った。

　

「無理だろ。無理だ」

　

　通話相手に、半ば呆れたような口調で返している。

　すると、しばらく黙っていた鳥羽が、おもむろに携帯端末を耳から遠ざけた。それから自分の携帯端末を真帆に向けてくるのだ。

　

「雪からだ。出てやれ」

　

　真帆は鳥羽の携帯端末を受け取り、恐る恐る耳に近付ける。

　

「……もしもし」

　

　電話話の向こうから明るい男性の声が聞こえてきた。

　

『真帆か？俺だよ、蔵雪だ。覚えてるか？』

「はい。その……お久しぶりです」

　

　彼と最初に会ったのは、庭のガゼボだ。あの時は鳥羽に用事があって来ていたようだった。

　次は直接会ったわけではないが、使い魔のカラスを通して彼の声を聞いた。

　

『元気そうだな。眞人にイジメられてないか？平気か？』

　

　聞かれた真帆は即答はせずに、ちらりと鳥羽へ目を向ける。彼と視線が合ってしまい、即座に顔を背けた。

　

「大丈夫、だとは思います」

　

　電話の向こうから、快活な笑い声が聞こえてくる。

　

『冗談だよ。安心しな、眞人は弟子をイジメるような奴ではないから』

「は、はぁ……」

　

　冗談だったのか。真帆は少し安堵した。

　

『初めて会ったとき、俺の仕事を聞いただろう？魔法生物や妖精の保護と調査をしてるって』　

「はい。そうでしたね」

『それでな。来週の仕事で眞人にも付き添ってもらうんだが、真帆も一緒に行かないかと思って』

　

　それを聞いて真帆は目を丸くした。

　

「僕ですか？！でも、魔導師じゃないし、仕事の邪魔なんてできませんよ」

『難しい仕事じゃないから問題ない。お前にもいい経験になると思う』

　

　とは言われても、「はい、行きます」とは答えにくい。

　鳥羽の弟子になったとはいえ、先日には杖を受け取ることを拒否したのだ。自分はまだ魔法使いとも言えないだろう。

　

「どんな仕事なんですか？」

　

　電話の向こうで蔵が笑った気がした。

　

『ドラゴンを見にいく！』

「ドラゴンっ？！」

　

　真帆の心臓が跳ねた。

　たった一言で、世界がぱっと広がったような気がする。

　興奮気味に、もう一度繰り返す。

「ドラゴンて、あのドラゴンですか？！」

　

　自然と声が弾む。頬にじんわりと熱がこもるのを感じていた。

　

『そうそう。本物のドラゴンだ。見てみたいだろう？』

「見てみたいです！」

『行きたいか？』

「はいっ！！」

　

　少年の返事は力強かった。

　

『それじゃ、決定だな。眞人に代わってくれ』

　

　真帆は携帯端末を鳥羽へ返す。彼の眉間には皺が刻まれていた。

　

「連れて行くなんて本気か？」

　

　どうやら鳥羽は反対なようだ。険しい顔をしながら蔵と通話している。

　その横から真帆は食い気味に口を挟む。

　

「でも鳥羽さん。ドラゴンなんて、間近で見られる機会はないんですよ！ドラゴンですよ、ドラゴン！！」

　

　【ドラゴン】または“竜”と呼ばれる。大きなトカゲのような姿に翼を持った生き物だ。現代では《指定魔獣種（していまじゅうしゅ）》とされる希少な生物なのだ。

　そして生態として、あまり人前には姿を現さない。真帆は図鑑や写真でしか見たことがなかった。

　

「……ドラゴンがどこに生息しているのか、君は知っているのか？」

　

　鳥羽に聞かれ、真帆は答える。

　

「山ですよね？エベレストとかキリマンジャロとか、アンデス山脈とか！」　

「それがどういうことかわかるか？ドラゴンを見に行きたいのなら、山を登るんだぞ」　

「わ、わかってますよ！行きます！エベレストでも、モンブランでも行きますから！」

「……登山経験は？」

　

　真帆は少し沈黙した後で答える。

　

「課外授業で山に登りました！」　

「それはハイキングだろ？！」

　

　鳥羽からの鋭いツッコミが入り、彼はますます眉間に皺が寄っていく。

　だが真帆は諦めるにはいかない。

　

「僕も行きたい！行かせてください！」

　

　真帆の無垢な瞳は輝いている。

　鳥羽は眉間をぎゅっと摘み、天井を仰いだ。

　

「着いてこれなかったら、山に置いて行くからな」

「大丈夫ですよ！着いて行きます！」

　

　真帆は拳をぐっと握りしめる。

　

「どこから、その自信が湧いてくるんだ……」

　

　そうして、ドラゴンを見に行くために同行することに。

　真帆は初めての本格的な登山をすることになったのだ──

　

──現在。

　真帆はすでに下山したくなっている。いや、心の中では十回以上は下山した。

　どうしてドラゴンを見たいと言ったのか。なぜ登山をすると言ったのか。山を甘く見ていた一週間前の自分を、崖から突き落としたい気分だ。

　

「こうなると思ったんだ。だから君を連れて行くのは反対だった」

　

　岩に腰掛けて縮こまる真帆を、鳥羽は冷めた目で見下ろしてくる。

　

「すみません……」

　

　ずっと二人の足を引っ張っていたのは自分だった。最初は楽しくて仕方がなかったのだが、次第に疲弊してきってしまった。

　しかし二人は慣れた足取りで山を登り、体力も脚力も、十代の自分より優っていたのだ。

　真帆は運動には自信がない。体力も平均より下だろう。そんな自分が登山だなんて甘かったようだ。

　

「謝ることないぞ、真帆。落ち着いたらまた歩き出そうな」

　

　そう言って蔵は腰を落とし、大きな手で頭を撫でてきた。じんわりと胸が温かくなったのと、少しの気恥ずかしさが混じる。

　「遅い」「早くしろ」と急かす鳥羽と違って、蔵は「頑張れ」「もう少しだぞ」と励ましてくれていた。同じ大人なのに、なんという差だろうか。

　

　真帆はふと空を見上げた。山から見える秋空はとても美しく、吹く風が心地よい。なにより空気が綺麗だ。

　

（ドラゴンに会えるといいな）

　

　今は、それだけが願いである。