亜澄果の母親は椅子に座り、ハンカチで涙を拭っている。

　

「亜澄果……どこに行ったの……」

　

　涙を滲ませながら蒼白していた。彼女の傍では春鈴が寄り添う。

　真帆はその様子を少し離れた場所から鳥羽と見ている。

　

（八尾さん……一体どこに行ったんだ）

　

──『行かなきゃ』

　

　彼女はその一言を残し、風に連れ去られたように公園から姿を消した。

　それはまるで──

　

「“神隠し”みたいだ……」

　

　真帆は小さく呟く。

　昔のことを思い出した。あれは七歳ごろだったか……。

　

　公園でかくれんぼをしていたときのことだ。真帆は草陰に身を潜めて息をひそめる。遠くからは、鬼役が数を数える声や友達が走り回っている足音が聞こえていた。

　しばらくして、真帆は周りが異様に静かなことに気がつく。待てど鬼は来ないし、友達の声もしない。不思議に思い真帆は草陰から顔を出す。

　すると、そこは公園ではなくなっていた。薄暗く深い霧に囲まれた森の中。

　真帆は立ち上がって周りを見渡す。友達の姿はない。声も聞こえない。風の音すら聞こえない静けさは異様な空気が漂っていた。

　次第に真帆は怖くなってきて目を潤ませた。服の裾を握りしめ、小さく泣き始める。

「父さん……父さん……どこ……」

　

　ふと、濃い霧の奥から人影が近付いてきたのだ。背が高く、すらりと細い女性だった。顔は覚えていないが、手を繋いでくれた。

　

「────」

　

　その女性とした会話の内容は覚えていない。でも優しくしてくれた気はする。

　それから、真帆はいつの間にか父親の腕の中に抱かれていた。

　そこは森の中ではなく公園だ。陽は落ち、辺りは真っ暗。数人の警官が周りを囲んで懐中電灯を照らしていた。

　父親が泣いていたのを覚えている。人目も憚（はばか）らず、涙を流し名前を呼んでは、頭を撫でてくる父。あんなに泣いている姿を見たのは、あれが最初で最後だった。

　

　後に真帆は、中学生の頃にその話題を父にする。

　父曰く、一緒に遊んでいた友達から『真帆くんがいなくなった』と聞かされたらしい。それから父は手当たり次第に探したが見つからない。事態は警察まで出動することに。

　真帆が公園の茂みで横たわり眠っていたのが発見されたのは、姿を消して丸一日経ってからだという。

　地元のニュースでは『神隠し』として取り上げられたほどだ。

　

　

　真帆は自分の掌を見つめる。あのとき、少年の手を握ってくれた手は冷たかった。今でもその温度と感触は不思議と覚えている。

　

「鳥羽さん……」

　

　真帆は隣に立ち並ぶ青年に声をかけ、視線をあげた。

　

「“神隠し”って、信じますか？」

「……少女が消えたのが“神隠し”だと？」

「『魔法が存在する限りは、非科学的なことを信じざるおえない』でしょう？」

　

　それはいつだったか、真帆が鳥羽に言われた台詞だ。

　鳥羽は何か迷っていたようだったが、数秒の間の後に真帆へ言う。

　

「……客間で話そう」

　

　

──客間

　魔香堂のカウンター奥の扉から客間に移動した真帆と鳥羽。

　鳥羽に『座れ』と促され、真帆が椅子に腰掛ける。鳥羽は向かいの椅子に座り、足を組んだ。

　

「“神隠し”と言ったな」

　

　重々しい雰囲気が漂う。

　

「“神隠し”とは、大抵が“妖精”の仕業だ」　

「えっ……？」

　

　真帆は驚く。

　

「妖精が人間を“妖精の国”に連れて行くんだ。それが“神隠し”」　

「妖精の国って……それは御伽話じゃないんですか？」

　

　鳥羽が首を振る。

　

「そこは時間の流れが私たちの世界とは違う。さらに、人間は長く居れば人（・）ではなくなる」　

「人じゃ……なくなる……？」

　

　信じがたい話だ。けれど鳥羽はこの状況で冗談を口にする人ではないだろう。

　真剣な彼の話に、真帆は耳を傾ける。

　

「少女はおそらく、妖精の国に連れて行かれた可能性が高い」

「……！！」

　

　真帆は勢いよく立ち上がった。

　それならば、彼女を早く助けに行かなければ。

　

「鳥羽さん、妖精の国はどうやって行くんですか！」　

「落ち着け。話はまだ終わってないぞ」

「……」

　

　拳を握りしめ、大人しく座り直す。

　鳥羽は続けた。

　

「通常、妖精の国へ行くには妖精の案内が必要だ。人間からアクセスできない」

「それだと八尾さんを探しに行けないですよね」

「庭にピクシーがいるだろう。彼女たちに案内してもらう」

　

　真帆は頷く。

　

「だが……彼女たちが素直に導いてくれるとは思わない。そこでだ……」

　

　彼は立ちがる。真帆は鳥羽を見上げた。

　

「少女が落とした、君の魔力がこもった魔鉱石を持っていると言っていたな。それを妖精の国への通（・）行（・）料（・）にしようと思う」

　

　そう言って鳥羽が右手を差し出してくる。

　

「私と春鈴は妖精の国へ行き、少女を探す。君はあの母親と待っているんだ」　

「二人だけで行くんですか……？」

　

　真帆は眉を下げ、不安げな表情を浮かべた。

　二人を信用してないわけではない。しかし、“妖精の国”という未知の領域に不安は募る。

　

「少女が妖精の国にいるという確証はない」

　

　「しかし……」と彼は言葉を続けた。

　

「もし妖精の国にいるのなら、人で無くなる前に連れ戻さなければならない。行く価値はあるだろう」

　

　真帆はポケットに手を入れ、小さな巾着袋を掴む。

　自分に差し出された手を見つめながら、そっと巾着袋を取り出した。

　そうして手を伸ばす。

　

（いいのか、それで）

　

「……」

　

　伸ばした手を、鳥羽の手の上で止めた。巾着袋を強く握りしめる。

　真帆はその手を開くことに戸惑いを感じていた。

　

「どうした？」　

「……」

　

　本当にこのままでいいのだろうか。二人に任せ、自分は安全な場所で待っているなんて──

　巾着袋を更に強く握りしめる。魔鉱石の硬い感触が伝わった。

　

「僕も一緒に行きます」

　

　少年の目には、強い意志が宿っている。