後宮の朝は、いつもより冷えていた。

　空気が張りつめ、息を吸うたびに胸の奥がひりつく。

　蓮は鏡の前で身支度を整えながら、その違和感を拭いきれずにいた。

（今日は……何かある）

　理由はない。

　ただ、胸の奥で龍の血が静かにざわめいている。

「蓮様」

　杏が衣の紐を結びながら、控えめに声をかけた。

「顔色が……よくありません」

「……そう？」

「はい。少し、硬いです」

　蓮は鏡越しに杏を見る。

　真っ直ぐで、飾り気のない瞳。

「杏」

「はい」

「もし……私が何かに巻き込まれたら」

　言葉を選びながら続ける。

「あなたは、自分の身を守って」

　杏の手が止まった。

「……どういう意味ですか」

「そのままの意味」

「それは……できません」

　即答だった。

「私は、蓮様の侍女です」

「侍女だからこそ、よ」

　蓮は振り返り、杏と向き合う。

「あなたまで傷つく必要はない」

　杏はしばらく黙り込み、やがて唇を噛みしめた。

「……それでも」

「それでも？」

「私は……選びます」

　その言葉に、蓮の胸が小さく鳴った。

「……ありがとう」

　それ以上は言わなかった。

　　　　　◆

　その日、蓮は後宮の規律に基づく「奉納の儀」に参加することになっていた。

　妃たちが順に、祖霊殿へ祈りを捧げる儀式だ。

　華やかな場に見えて、実際は妃同士の格付けを誇示する場でもある。

「蓮様は、最後でございます」

　翠鈴が淡々と告げる。

「……最後」

　その配置に、嫌な予感が走った。

　祖霊殿は、後宮の中でも特に古い建物だった。

　人払いされた回廊は静まり返り、足音だけがやけに響く。

「杏」

「はい」

「少し、離れないで」

「……承知しました」

　殿内に足を踏み入れた瞬間、空気が変わった。

（……重い）

　胸の奥が、きり、と締めつけられる。

　香炉の煙が立ち上り、視界を曇らせる。

「……？」

　蓮が一歩進んだ、その時だった。

　足元が、沈んだ。

「——っ！」

　床が崩れ、視界が反転する。

「蓮様！！」

　杏の叫び声が遠ざかる。

　落下。

　衝撃。

　暗闇。

　　　　　◆

　意識が戻ったとき、冷たい石の感触が背中にあった。

「……っ」

　起き上がろうとすると、全身に鈍い痛みが走る。

（……生きてる）

　それだけで、息が漏れた。

　周囲は、祖霊殿の地下にある古い通路のようだった。

　壁には苔が生え、長い年月、使われていないことがわかる。

「……罠」

　誰かが、意図的に。

　その瞬間、足音が響いた。

「目覚めたか」

　暗がりから現れたのは、見覚えのある妃だった。

　以前、蓮に刺のある言葉を向けた女。

「……あなたが」

「察しがいいわね」

　妃は微笑む。その笑みは、冷たかった。

「龍の血。噂は本当だったようね」

　背筋が凍る。

「……どこまで、知っているんですか」

「必要なことは、十分に」

　妃は扇を開き、ゆっくりと歩み寄る。

「あなたは危険なのよ。存在そのものが」

「……だから、殺す？」

「いいえ」

　妃は首を振った。

「奪うの」

　その言葉と同時に、数人の影が現れた。

　　　　　◆

　恐怖が、喉を締めつける。

（……逃げなきゃ）

　だが、足が動かない。

「怖いでしょう？」

　妃の声が、やけに優しく聞こえる。

「でも……それが、あなたの価値」

　次の瞬間、蓮の胸が熱を帯びた。

「……っ」

　龍の血が、反応している。

（落ち着いて……制御して……）

　翡翠の言葉を思い出す。

　深く息を吸い、吐く。

　恐怖の奥に、別の感情が浮かび上がった。

（……怒り）

　理不尽に奪われることへの拒絶。

「……私は、奪われるために生きているわけじゃない」

　声が、震えながらも響いた。

「生意気ね」

　妃が合図を送る。

　影が、一斉に襲いかかる。

　　　　　◆

　その瞬間、蓮の中で何かが弾けた。

　熱が、血管を駆け巡る。

　視界が、赤金色に染まる。

「……っ！！」

　衝撃波のような力が、周囲を弾き飛ばした。

「な……！」

　男たちが壁に叩きつけられる。

　蓮は、膝をつきながらも立ち上がった。

（……怖い……でも……）

　守りたい。

　自分の命を。

　そして——杏を。

「……化け物……！」

　妃の声が、歪む。

「違う」

　蓮は、真っ直ぐ妃を見た。

「私は……生きる」

　その瞬間、足音が駆け寄ってくる。

「蓮様！！」

　杏だった。

　縄を切り、必死の形相で駆け込んでくる。

「……来ちゃだめだって、言ったのに」

「それでも……！」

　杏の目には、涙が浮かんでいた。

「一人にしないって、決めましたから！」

　その言葉が、胸を打つ。

　　　　　◆

　その後のことは、あまり覚えていない。

　皇帝直属の兵が駆けつけ、妃と実行犯は拘束された。

　地下通路は封鎖され、事件は極秘裏に処理された。

　蓮は、自室で目を覚ました。

「……杏」

「はい。ここにいます」

　杏の声が、すぐそばにあった。

「……生きてる」

「もちろんです」

　杏は、泣き笑いのような表情を浮かべる。

「蓮様が、守ってくださいましたから」

「……私が？」

「はい」

　その言葉に、蓮は目を閉じた。

　　　　　◆

　夜、皇帝が訪れた。

「初めての試練だったな」

「……はい」

「恐怖はあったか」

「ありました」

　正直に答える。

「それでも、立った」

「……立たされました」

　皇帝は、わずかに笑った。

「違う。お前は、選んだ」

　その言葉に、胸が震える。

「これから先、同じことが何度も起きる」

「……覚悟しています」

「ならば」

　皇帝は、静かに告げた。

「お前はもう、守られるだけの妃ではない」

　蓮は、深く息を吸った。

「……はい」

　孤児の少女は、この日、初めて理解した。

　力とは、恐怖と共に引き受けるものだということを。

　そして、守りたいものがある限り、人は立ち上がれるのだと。

　初めての試練は、終わった。

　だが、それは始まりに過ぎない。