私の指先が示した先。

　そこは断頭台のすぐ足元、石畳が少しだけ剥がされ、土が露出している小さな花壇だった。

　普段なら雑草しか生えないような場所に、今は一株の植物が、誇らしげにその姿を現していた。

　風に揺れる、深い紫色の花弁。

　まるで司祭がかぶる兜のような、あるいは魔女の帽子のような、奇妙で美しい形状。

　鮮やかなその色は、灰色の処刑場において異質なほどの存在感を放っていた。

「ご覧ください、ジェラルド殿下」

　ジェラルド殿下の視線が、その花に釘付けになる。

　瞬間、彼の顔から血の気が引いた。目が見開かれ、唇がわなわなと震えだす。

「な、な……ぜ……」

　その反応だけで十分だったが、私はあえて畳み掛けた。

「おや、ご存知ですか？　とても綺麗な花ですね」

「馬鹿な……！　なぜ、こんな所に咲いている！？　あり得ない！」

　王子は鎖を引きちぎらんばかりに身を乗り出し、叫んだ。

「その花は……種を植えてから開花するまでに、少なくとも半年はかかるはずだ！」

　――かかった。

　広場にどよめきが走る。

　その言葉こそが、彼がその植物の性質を熟知している何よりの証拠。

　そして、彼の無実の主張が破綻した瞬間だった。

　陛下が亡くなったのは三ヶ月前。だが、この花がここに咲くには半年前から準備が必要なのだから。

「ええ、その通りです。さすがはお詳しいですね、殿下」

　私はにっこりと微笑んだ。

　この瞬間のために、私は半年間、息を潜めて生きてきたのだ。

「……貴方が王城の温室で、密かにその毒草を育てているのを見た時、私は全てを悟りました。貴方の標的が国王陛下であること。そして、いずれその罪を『植物好き』の私になすりつけるつもりであることを」

　あの日の光景が蘇る。

　駆除係の報告を無表情で聞き、“結果”だけを数えた乾いた目。そして、私の姿を見つめるときに時折浮かべる、嗜虐的な笑み。

　彼は私を愛してなどいなかった。最初から、都合の良い「生贄」として婚約したのだ。

　だから、私は決めたのだ。

　ただ告発するだけでは足りない。生温い。

　この男には、自らが仕掛けた罠に嵌まり、絶望の中で裁かれてもらわなければならないと。

「ですから、私はあの日、貴方の温室からこっそりと種を一つ盗み出しました。そして、この広場の片隅に蒔いておいたのです」

　私は、満開の紫の花を愛おしげに見つめた。

「すっかり計算通りに育ってくれましたわ。『貴方がここで裁かれる日に、ちょうど満開になるように』と」

「き、貴様……！　半年も前から……！？」

　ジェラルド殿下の顔が恐怖に歪む。

　彼は理解しただろう。私が、殺人を未然に防ぐ正義の味方などではなく、彼を確実に地獄へ叩き落とすために準備を整えていた「復讐者」であることを。

「狂っている……！　お前の薬草の知識を認め登用した父上を見殺しにしてまで、俺を罠に……！」

「見殺し？」

　私は小首をかしげた。

「何を勘違いされているのです？」

　その時だった。

　広場を取り囲む群衆が、モーゼの海のように割れた。

　そこから現れた人物を見て、ジェラルド殿下の目が飛び出るほど見開かれる。

「――すべて、そなたの元婚約者の読み通りだったな、ジェラルド」

　威厳あるバリトンボイス。

　王冠を戴き、立派なマントを羽織って歩いてくるのは――死んだはずの、国王陛下その人だった。

「ち、ちち……上……！？　な、なぜ……幽霊……！？」

「幽霊ではない。足もあるし、脈もあるぞ」

　国王陛下は呆れたように肩をすくめ、私の隣に立った。

「エリザベート嬢から報告を受けていたのだ。『殿下が毒を盛るでしょう』とな」

　半年前、私は種を蒔くと同時に、国王陛下に謁見を求めていた。

　もちろん、最初は信じてもらえなかった。だが、私が提示した植物学の知識と、王子の不審な行動記録が、賢明な王を動かした。

「私は陛下に、毎日少しずつ『解毒薬』を飲んでいただいておりました。トリカブトの毒成分を中和し、一時的に仮死状態にする秘薬を」

　漢方の知識と、この世界の魔法素材を組み合わせた特製薬だ。

　もちろん、不確実な要素はあったが、私たちは賭けに勝った。陛下が倒れたのは、毒のせいではない。私が処方した薬の効果で、計算通りに「死んだふり」をしていただいただけだ。

「そ、そんな……そんな馬鹿な……」

　ジェラルド殿下はガタガタと震え、崩れ落ちそうになる体を鎖で支えられた。

「嘘だ……俺の計画は完璧だった……誰にも知られず、完全犯罪になるはずだった……！」

「完璧？　いいえ」

　私は冷たく言い放つ。

「貴方は、植物を、そして私を軽視しすぎました。言葉を持たぬ植物も、扱う人間次第で、いかなる雄弁な証言者よりも残酷に真実を語るのです」

　ジェラルド殿下は、もはや言葉を発することもできず、ただ満開のトリカブトを見つめていた。

　自らが凶器として選び、そして今、自らの命を刈り取る鎌となった美しい花を。

　私は彼を見上げ、最後の仕上げにかかった。

　この舞台（処刑台）を用意したのは彼だが、脚本を書いたのは私だ。

　ならば、幕引きも私が演出しなくてはならない。