「……という事がありまして。」

　近所のカフェテリアで、俺はキョウカちゃんにカードの話をした。キョウカちゃんはアイスコーヒーを一口飲むと、どこか嬉しそうな目で相槌を打つ。

「心象現化（アディクション）だな。ついに発現したか。」

「……そういえば、心象現化ってどういう力なんですか？」

　超能力という事は分かったが、いまいち規則性が掴めない。

　キョウカちゃんはサンドイッチを平らげると、両手のパンくずを払った。俺はキョウカちゃん の返答を静かに待つ。

「……。」

「…………。」

「知らん。」

「えぇ……！？」

　ふざけているのか と思ったが、キョウカちゃんは真面目な表情で見つめ返してくれる。

「憶測なら、幾つかある。例えば……使用者を異世界と接続（リンク）している、とかな。」

「い、異世界。こことは更に別の世界って事ですか？」

「そうだ。俺もお前も、元々はこの世界に存在しなかった物を召喚している。」

　言われてみれば、キョウカちゃんの拳銃も俺のカードも、本来はこの世に存在しない物なんだろう。

　キョウカちゃんの心象現化（アディクション）の詳細は知らないから、何とも言えない事ではあるが。

「あくまで憶測だ。ユージニは、まず心象現化（アディクション）を使いこなせるようになってくれ。」

「了解ですっ。」

　俺とキョウカちゃんはカフェを出て、帰路に立つ。

　ちなみに、相談の場としてカフェを選んだのは俺だ。理由は単純に、SNSで流行っていたスイーツを食べたかったから。

　……中身まで女子高生になったのか って？　まさか。ただの甘党だ。

　俺とキョウカちゃんが全長２０ｍ程度の橋を歩いている時、俺の耳元で突然 女の声がした。

「奴のバラには飛び道具がある。気を付けろ。」

「え、何なに……！？」

　一瞬遅れて理解したが、その声は灰髪の少女からの警告だった。何らかの策略かと思った矢先、キョウカちゃんが立ち止まる。

　キョウカちゃんの腕時計から、電子音声が発せられた。

『ＴＳギア、魔法制御システム・解放。心象現化（アディクション）。』

「ユージニ、心象現化を出してくれ。」

「りょ、了解！」

　俺が言われてカードを召喚したタイミングと、恐らく同時。俺とキョウカちゃんの前方に美少女が現れた。

　全く勘弁してほしい。こちとら、小さな腹に豪奢なパンケーキを納入したばかりなのだ。

　気を滅入らせた俺は『ここで魔女を捕まえれば、世界が少しだけ平和になる』、自分にそう言い聞かせた。

　キョウカちゃんの手元に、蒼いネオンライトが召喚される。それは高速で渦を巻いた後、拳銃の形を現した。

　今の所、相手は一人だ。桃色の長髪をハーフツインで整えた、青い瞳の少女。その頭上では金色の王冠が浮遊している。

　あれが彼女の……いや、彼の心象現化（アディクション）なのだろう。

　灰髪の少女もとい、不可視の魔女も警戒したい所だが、俺を殺したいだけなら さっき殺していたはずだ。

　そして、俺に対する警告。この二つの事実を加味して推測すると、少なくとも 今だけは――——不可視の魔女は敵じゃない。

「ユージニ、包囲されてる。」

　キョウカちゃんに促されて後ろに目線を遣ると、尋常ではない量の薔薇（ばら）の集合体が、橋を封鎖していた。

　薄暗い緑と鮮やかな赤が、視界を覆う程に大きな壁を築き上げている。前方にも同じ物が展開されており、俺とキョウカちゃんに逃げ場はない。

　自らが立つステージを整え終えた相手は、満を持して開口した。

「オレは、アレスの魔女の一人だ。今日は佐藤悠治、お前の抹殺が目的で来た。そこの民間人に危害を加えられたくなければ、大人しく……。」

　微笑みながら キョウカちゃんに目線を向けた彼女は、光る銃を見て硬直する。

「民間人じゃないな。普通に魔女じゃねーか。」

　――コイツ、馬鹿だな？

　キョウカちゃんが半ば軽蔑するような目で彼女を見て、静かに警告する。

「お前、今から投降しても遅くないぞ。大人しく武装を解除し、警察に連行されてくれれば、お互いに痛い目を見なくて済む。

　お前も魔女だが、こっちは魔女が２人いるんだ。お前に勝ち目はない。繰り返す、今すぐ投降しろ。」

　キョウカちゃんの言う通りだ。もしも戦闘に入るというなら、彼女は余りにも愚かだろう。

「ご忠告痛み入るよ、お巡りさん。でもねぇ、オレはゲームが大好きなんだよ。可愛らしいモブ共を蹂躙する、無双ゲーってやつが……！！」

　１０ｍ程の高度で滞空している、王冠を模した ネオンのような紋章。そこから無尽蔵に薔薇が伸び、壁を形成している。

　見ての通り、彼女の心象現化（アディクション）は王冠から薔薇を生やす能力だろう。もちろん それだけとは限らないが。

　キョウカちゃんは俺に歩み寄ると、耳打ちした。

『俺が奴を正面から叩く。ユージニは包囲網を突破してくれ。それを確認したら俺も合流する。』

　俺は頷くと、敵に背を向け 後方の壁を睨み付けた。キョウカちゃんは薔薇の魔女と対峙し、蒼光のピストルを構える。

　俺とキョウカちゃんの背中が、ぴったりと合わさった。

　俺はトランプの束をシャッフルし、５枚のカードを引く。

　引いたのは、黒いクローバーの《２》が１枚、黒いハートの《Queen》が２枚、赤いスペードの《６》、赤いハートの《９》。

　それぞれ、絵札ごとに異なる【ルール】を持つ。それらを複数で組み合わせる事が、ルールの発動条件だ。

　背中はキョウカちゃんに任せた。後ろで鳴り響く銃声を信じて、俺は壁の突破に集中する。

　《２》のルールは、４秒間『対象が摩擦を発生させる時、摩擦をゼロにする』。俺はそこに《Queen》を組み合わせた。

　《Queen》：『非プレイヤーを対象として指定可能。』

「ターゲット、薔薇。」

　使った２枚は発光した後、煙のように消えてしまった。持続するのは４秒のみ。俺は間髪入れずに次の手札を切った。

　《６》：４秒間『発光しながら温度が上昇する。』、《９》：４秒間『形を固定する。』、《Queen》：空気を対象に指定。

　俺は空気の一部の形を槍型に固定し、それを掴んだ。温度が上昇し始めるそれを勢いよく投擲し、壁に突き刺す。

　薔薇を編んで形成された壁には、小さな隙間が無数にある。そこから摩擦を発生させなくして、槍を滑り込ませたのだ。

　小さな隙間。穴。それを、空気で できた槍を加熱し、膨張させて押し広げた。

　猫が通り抜けられそうな大きさまで、穴が広がった。空気の槍一本なら、せいぜいこの程度だろう。

　そしてもちろん、４本用意している。１秒に１本のペースで投擲。俺は一点に集中して槍を投げ込み、壁に大穴を空けた。

　そのままダッシュで、空気の形固定（ハートの９）が解けると同時に壁をくぐり抜ける。

「よっ――と」

　薔薇の壁、突破完了。

「キョウカ、出たよ！」

「よくやった。」

　キョウカちゃんは、俺の足元に近い地面を射撃する。すると、キョウカちゃんは着弾したポイントに瞬間移動した。

　何それ。チート能力じゃないですか？

　キョウカちゃんは小声で俺に囁く。

「奴は白い蕾（つぼみ）から種子を飛ばしてくる。こっちの飛び道具は薔薇の壁で妨害される。

　奴のテリトリーは、少なくとも５ｍ圏外だ。」

「……なら、作戦があります。」

「聞かせてくれ。」

♢

　アレンナという偽名の少女は、橋とは さほど離れていない ビルの屋上に座っていた。

　濡れたコンクリートのような、灰色の髪が風に靡いた。その漆黒の瞳に、橋での戦闘が静かに映っている。

　正確には、ユージニが包囲を突破するまでは薔薇の壁しか見えなかったのだが。

「さて、どういう能力だ……。」

　アレンナの静かな声が漂った。その目には、警戒に似た僅かな期待が宿っている。

　アレンナは、薔薇の魔女が負ける事を知っている。今までに何度か対峙してきた、【西木キョウカ】の強さを知っているからだ。

　アレンナは基本、排除すると決めた対象には必ず致命傷を与える。致命傷を負った人間は、蛮勇か狂気の沙汰でもない限り、その傷の処置を最優先したいだろう。

　そうなれば、相手は戦闘の離脱を望む。これは、あくまで止めは刺さない、彼女なりの「敵を無力化する手段」ともいえる。

　だが、西木キョウカはアレンナにとって例外だ。殺す気で、全力で相手しないと、そもそも自分の身が危ないのだ。

　銃も短剣（ナイフ）も、その本領は「殺人」にある。手加減という概念とは前提として相反する物なのだと、両者は悟っている。

　だから、もしもの時。アレンナは、キョウカが躊躇なく魔女を殺す事を知っている。

　キョウカに殺人の決断を迫るほどに、薔薇の魔女は強くない。少なくとも、アレンナが知る限りでは。

　判り切った勝敗よりも、彼女はユージニの能力に注目してきた。敵の新戦力の 手の内を、少しでも知っておきたいからだ。

♢

　薔薇のカーテンが左右に開かれた後、魔女は愉快そうに言った。

「いいねェいいねェ、２対１だッ。これぞ無双、ゲームってやつだ！」

「何言ってんだコイツ……。」

　ゲームで無双？　馬鹿なのか？　いや、間違いなく馬鹿だ。薔薇の魔女はどうやら、この世界で自分だけがプレイヤーだと思っているらしい。

　つまり、シングルプレイヤーゲーム。俺とキョウカちゃんは、プレイヤーに倒される敵（モブ）だと言いたい訳だ。

「錯覚してるよ、君。」

「あァ……？　」

　この世界には、ゲームがある。誰もが、人生という唯一無二のゲームの、特別なプレイヤーだ。

　つまり、マルチプレイヤーゲーム。俺もプレイヤー。キョウカちゃんも、薔薇の魔女もプレイヤー。

「プレイヤーはお前だけじゃない。今この戦い（ゲーム）をプレイしているのは、俺と、キョウカちゃんと、お前の３人だ。」

「……はァア！？　モブの分際でゲームを語るなッッ！！」

　地面を這うような動きで、薔薇が津波の如く迫って来る。かなり速い。だが、それでも弾丸には敵わない。

　この物量に銃弾が意味を成すのか、甚だ疑問ではあった。だが、迷いなく銃口を向けるキョウカちゃんを見れば分かる。

　————問題ない。

　一発の射撃により、弾丸は薔薇の波に飲まれて消える。それが無意味に見えた一瞬の後、凄まじい轟音と共に閃光が駆け出した。

　それは光速。四方八方に飛び散り、薔薇の集合体を焼き焦がしながら伝播して、王冠の紋章にまで届いた。

「ユージニ、忘れるな。心象現化（アディクション）で召喚した物は、例え持ち主から離れても強い繋がりを持つんだ。」

　轟音と閃光の正体は、雷だ。その尋常ならざる電気量は、王冠まで到達した次の瞬間、薔薇の魔女に降り注いだ。

「ァアアアアッッ！！！？」

　いくら変身で皮膚や筋肉を強化したところで、体内に流れ込む電流の前では無力だ。美しかった魔女の姿は見る影もない。

　片膝をついた後、よろよろと起き上がろうとする薔薇の魔女。流石は魔女だ。あり得ない生命力を持っている。

「ふ、……ァけ、やがって……。」

「今の電撃でギアは破壊されたはずだ。奴はもう戦えない。」

「なァ……舐めるなよォ……ッ。」

　無様な体たらくを晒した魔女は、両手の拳を構えた。次の瞬間、その姿が消える。

　同時に、キョウカちゃんが蒼光の銃で瞬間移動した。一瞬前までいた場所の、地面が破裂して四散する。

　そこに立ったのは、薔薇の魔女だった。ありえないスピードだ。美少女モードの俺の肉眼で、全く姿を捉えられない。動きが速すぎる。

「ラウンド２、だァ……ハハッ。」

「……さっさと倒れてくれよ。」

　俺はうんざりとして息をつくと、トランプの束からカードを３枚引いた。