深い濃霧が川一面を覆う、白い世界であった。

　深川八幡宮の祭をひかえる八月上旬。まだ涼しい朝早く、隅田川に一艘（いっそう）の猪牙舟（ちょきぶね）があった。

　霧といえば秋の季語であるが、夏にも発生することがある。「夏霧に　ぬれてつめたし　白い花」という俳句もあった。この日は神田から深川一帯を濃霧が覆い尽し、五間（約九メートル）むこうも見通しがつかない有様であった。

「磯の字、気をつけてくれよ。霧にまぎれて他の舟にぶつけて転覆（てんぷく）なんてのはご免だぜ」

「あっしは櫂（かい）をにぎって二十五年の船頭ですぜ。この辺りはあっしの庭先でさ。これくらいの霧で他の舟にぶつかるようじゃあ、船頭稼業は隠退しまさあ」

「たのもしいもんだね。さすがは磯の字のとっつあんだ」

　猪牙舟は掘川の入口の汽水域（きすいいき）あたりにやってきたとき、

「この辺りでいいだろう。磯次（いそじ）、舟をとめてくれないかい」

　威勢のいい若者とは別に、やけにおっとりした若者の声がした。

「さすが若さまは勘がいい。この辺りなら沙魚（はぜ）がたんと獲（と）れますぜ」

　磯次は真っ黒に陽に灼（や）けた四十がらみで、丸に巴の字の入った印半纏に股引、手ぬぐいで頬っかむりをした男である。船宿「巴屋（ともえや）」の船頭で、魚の釣り場などにくわしい。

　若い武家の子息と見える青年が、猪牙舟の前側に座り、青イソメを小さく切ったものを餌（えさ）にして、釣り糸を垂れた。青年武家は、紺色の縦縞の単衣（ひとえ）を着流し、白皙（はくせ）で、切れ長の双眸（ひとみ）、鼻筋の通った端正な顔貌（おもて）をしていた。

　まるで役者のような美形で、おっとりと上品な人柄であったが、れっきとした武家である。彼は結城隼之丞（ゆうきはやのじょう）といい、旗本千五百石の、結城家の次男であった。数え年で十八歳となる。

「それじゃあ、あっしも負けじと沙魚釣りに挑んでみますか」

　威勢のいい、お喋りな若者も釣り糸を垂れた。こちらは中間（ちゅうげん）の矢吉（やきち）といい、浅黒い肌で痩せた男で、今年で二十五歳になる。しばし待つが、なかなか当たりがこない。

「なかなかきませんねえ……じれってえや」

　猪牙舟の真ん中に座った矢吉は江戸っ子らしく短気で、じっとしているのが苦手なほうだ。舟の艫（とも）の方で、船頭の磯次は煙管（きせる）をくゆらせていた。

「矢吉、だいたい釣りっていうものはね、待つことが大事なんだよ。石の上にも三年というじゃないか。たとえ辛（つら）くても、辛抱（しんぼう）強くがんばっていたら、やがて報われるということだよ」

「かあぁ……辛抱だなんていいますけどね、隼之丞さまに限ってだけは、それは言えませんよ。なにせ、若さまは名うてのお天気屋。前の日は、『明日、小石川に行こう』と言っておきながら、朝になると、『やっぱり浅草に行こう』と行き先を変えて、向う途中で『やっぱり今日は天気がよいから向島で桜を見よう』だ、なんて朝令暮改（ちょうれいぼかい）もいい所じゃないですか」

　たしかに隼之丞は気分屋で、「きまぐれ隼之丞」、「きまぐれ若さま」の仇名をもっていた。若侍は苦笑し、

「まあ、そうおいいでないよ。どうせ遊びに行くんだ。その日の気分で変えたっていいじゃないか。第一、お前だって屋敷で下働きをしているより、私のお供で外に出歩いている方が気が楽だといってたじゃないか」

「たはっ、確かにその通りでした。口うるさい御用人さまの指図であちこち掃除したり、馬の世話をしているよりも、若さまのお供で東奔西走（とうほうせいほん）している方が、よっぽど気が楽でござんした」

「それみたことかい」

「けどね、若さま……遊びに行くにしても、悪所通いは駄目ですぜ。あっしはお殿様さまや御用人さまに、隼之丞さまが『博奕や遊女通いにうつつを抜かすようにならないよう、御目付役をせい』って、きつーく言い含められているんですからね」

　お殿様とは、隼之丞の兄の結城主税（ゆうきちから）のことだ。十歳年上で、大番士を務めている。これは、江戸城および幕府要地の警護を担当する役目で、西ノ丸・二ノ丸御殿警備を担当していた。また廻り番として江戸市中の巡回警備も行った。

　ふわふわと流れ雲のような隼之丞とはちがい、兄の主税はとにかく真面目で、謹厳実直（きんげんじっちょく）を絵に描いたような堅物であった。

「兄上も心配性だなあ……まあ、旗本の次男三男といえば、部屋住みの厄介者だからね、中にはやさぐれて悪いことをする者もいるからねえ……」

　隼之丞がげんなりした顔をした。旗本の次男、三男は家の跡目を継ぐことができない。いわば当主の兄が病死や俘虜の死を遂げた場合のお控え様である。

　なので、武家の次男、三男の中には屈折して悪事に荷担する者もいた。力に任せての無銭飲食、ゆるり、恐喝、乱暴狼藉などを真昼間（まっぴるま）からやってのける徒者（いたずらもの）もいた。

「そうですよ。若さまの釣りだって、殿様は杉山さまの事件のニの舞になるんじゃないかと、心配しておりやすぜ」

「私はあんな馬鹿な事はしないけどねえ……」

　今年の六月始めごろ、小姓組の杉山権之助という、八百石の旗本の三男坊が、同じ部屋住み仲間三人と連れだって、朝から隅田川へ「水練の稽古」へ行った。だがそれは表御向きの名目で、実際は芸者を呼んだどんちゃん騒ぎの宴会をしていた。一日中騒いでいるうちに、その杉山が酔っ払って川に落ちてしまったが、周りも酔っ払って誰も気が付づかなかった。

　しかし、後で杉山権之助が溺死してしまったと分かる。しかし仲間たちは届け出をせずに知らんぷりをした。さすがに旗本が亡くなった事件なので、目付筋（めつけすじ）が徹底的に取り調べをした結果、事実が判明し、杉山家は改易となった。届出をしなかった他の仲間たちも士籍剥奪となった。

　この事件は評判となり、「舟に酔い　酒がすぎ（杉）山権之助　八百石を川へ進物」との落首が広まってしまった。

「ともかくこの事件のせいで、お殿様も神経質になっておいでですよ」

「ああ、やだやだ……気ままに一人歩きも出来ないなんて……」

　隼之丞が愚痴っているのもよそに、落ち着いていられない矢吉があちこちを見ていた。朝靄（もや）をかき分け、上流の方から何かがやってくるのを見つけた。

「おや、ありゃなんですかねぇ？」

　隼之丞も目を凝らしていると、次第に朝靄から出てきた黒い影が見えた。白い闇の中から突如出現した黒影は、なんだか薄気味が悪い。彼我の距離が三間と近付いてきたところで、おぼろげに正体が判明する。それは無人の小舟であった。

「うん、誰も乗ってないようだが。磯次、ありゃなんだと思うかい？」

「ありゃ、どこかの小舟の舫（もや）い方が甘くて、川に流れちまったかもしれやせんねぇ……」

「磯次、誰か乗ってないか、もっと側へ漕（こ）ぎよせて、調べてみようじゃないか」

「へい、でも、若さま。いいんですかい、釣りの方は……」

「なに、釣りはいつでもできるさ……ほんの気まぐれだよ。調べてみようじゃないか」

「また、隼之丞さまの気まぐれが始まったよ……まあ、あっしも、じってしているよりは面白そうだ。寄せてくれよ、磯次さん、舟を無くした者は大変だろう。同じ舟を預かる者として、小舟を曳航（えいこう）して巴屋であずかってやんなよ」

「さいですか……」

　磯次は櫂をたくみに動かして、流れ舟に近付けた。

「ぶつけるなよ、磯の字のとっつあん」

「誰にいってるんでい、おいらはこの道二十五年の玄人だぜ」

「わかってますよ。軽口でも叩かないと、薄気味が悪くてね……」

　小舟の中には筵（むしろ）が覆っていた。小舟をじっと見ていた矢吉がぎょっとして指を指し示した。

「隼之丞さま、筵から何か白い物が出ていやすぜ……ありゃ、人間の足じゃねえですかい!?」

「なんだって!?」

　隼之丞も目を凝らすと、筵から突き出たものは、確かに真っ白な人間の素足に見えた。

「ま、まさか屍体（おろく）じゃねえでしょうね!?」