処女の皇后は、内腿の呪印に口づけられて覚醒する〜「不能の皇帝」に捨てられた私は、最強の反乱軍に身も心も溺愛され、国を傾けるほどの悪女となる〜

帝国の夜は、腐った果実のような甘い腐臭に満ちていた。

「――此度の盗賊討伐、実に見事であったぞ、大将軍」

「ははっ！　全ては偉大なる龍帝（リュウテイ）陛下の御威光のおかげでございます！」

　無数の吊り燭台（つりしょくだい）から揺らめく炎が、広大な玉座の間を赤く照らし出している。

　豪奢な龍の刺繍が入った衣を纏い、玉座に沈み込んでいるのは帝国皇帝、玄（ゲン）龍帝（リュウテイ）。

　豪華な冠で禿げ上がった頭を隠しているが、その体躯は枯れ木のように痩せ細っている。だというのに、窪んだ眼窩の奥にある瞳だけが、異様な若さを保ってギラギラと輝いていた。

　その御前で膝をつくのは、熊のような巨躯を持つ大将軍、剛（ゴウ）烈山（レツザン）だ。

　自慢の長い髭を腹のあたりまで垂らし、背には身の丈ほどもある巨大な青竜刀（せいりゅうとう）を背負っている。はち切れんばかりの筋肉を誇示しているが、その瞳には忠義の色よりも、卑俗な欲望の色が濃い。

「褒美を遣わす。……よいな、皇后」

「……はい、陛下」

　皇帝の横に、まるで美しい置物のように立っていた少女が、静かに進み出た。

　腰まで届く漆黒の長髪は、濡羽色（ぬればいろ）の艶を放っている。

　透き通るような雪白の肌に、紅を差したような唇。

　帝国の皇后、白（ハク）玲華（レイカ）。

　『氷の薔薇（アイス・ローズ）』と渾名される彼女は、あどけなさと妖艶さが同居する美貌を持ちながら、感情の一切を殺した瞳で大将軍の前に立った。

「失礼いたしますぞ、皇后陛下」

　烈山は卑しい笑みを浮かべ、恭しく頭を下げるふりをしながら、玲華が纏う艶やかな錦衣（きんい）の裾に無骨な手を伸ばした。

　深く入った切れ込みから、躊躇なく太腿があらわにされる。

　白くなめらかな内腿には、禍々しい赤色の『呪印』が脈打っていた。

「おお……これだ。戦で乾いた体が、陛下の魔力を求めて疼いておりますわ」

　烈山は衆人環視の中、その内腿に顔を埋めた。

　ジュルリ、と下品な音が響く。

　内腿に吸い付く唇と髭のジョリジョリとした感触に、玲華は吐き気を堪える。

　その時だ。広間に列席していた家臣たちから、さざ波のような私語が漏れ聞こえてきたのは。

「……見ろよ。皇后陛下があられもない姿を」

「ふん、あれが国母とはな。まるで春を売る女ではないか」

「まったくだ。だが、あの白い脚だけは上物だな……」

　誰も目を逸らさない。

　扇子で口元を隠した文官も、ニヤニヤと笑う武官も、全員が粘着質な視線で玲華のあらわになった脚を舐め回している。

　彼らの目に、皇后への敬意など欠片もない。あるのは「高貴な女が汚される様」を楽しむ、歪んだ加虐心だけだ。

（……汚い。どいつもこいつも）

　体内の魔力が、呪印を通じて強制的に引きずり出されていく。

　この男は「儀式」と言っているが、ただの食事だ。玲華という器に入った、魔力という羹（あつもの）を啜っているに過ぎない。

「ぷはっ……！　素晴らしい！　力が漲ってきますぞ！」

　満足げに唇を離した烈山の顔色は、赤々と輝いていた。

　玲華はよろめきそうになる足を踏ん張り、乱れた裳裾（もすそ）を直すことすら許されぬまま、再び皇帝の横へと戻された。

　誰も、彼女を人間としては見ていなかった。

　†

　だが、真の地獄は宴の後に待っていた。

　皇帝の寝室。

　天蓋（てんがい）付きの豪奢な寝台（しんだい）が、ギシギシと悲鳴を上げている。

「ああんっ！　将軍、そこっ、強すぎるぅ！」

「グハハハ！　戦場より激しいですな、美蓮（ビレン）様は！」

　絡み合っているのは、大将軍・烈山と、皇帝の寵愛を受ける側室・愛（アイ）美蓮（ビレン）だ。

　胸元や背中が大きく開いた薄衣（うすごろも）一枚という、常にはしたない格好をしている彼女だが、今はその布すら剥ぎ取られ、豊かな肢体を波打たせている。

　獣のような喘ぎ声と、肉と肉がぶつかる水音が部屋に充満していた。

「……玲華。誰が目を逸らしてよいと言った？」

　特等席の椅子からその光景を眺めていた皇帝が、不快げに声を上げた。

　視線を床に落としていた玲華は、ビクリと肩を震わせる。

「余はもうお前を抱けぬ。だが、余の代わりに我が忠臣が励んでいるのだ。その光景を目に焼き付けぬとは、不敬であろう」

「申し訳……ございません」

「椅子など不要だ。……もっと近くへ寄れ」

　皇帝の冷酷な命令が下る。

　玲華は椅子から立ち上がり、嫌でも視界に入る距離――寝台のすぐ縁まで歩み寄らされた。

　むせ返るような汗と香油の匂い。

　目の前で蠢く、二つの肉塊。

「ほら見なさい、皇后様。これが『女の悦び』というものですわよ？　あなたのような石女（うまずめ）には一生理解できないでしょうけど！」

　行為の最中だというのに、美蓮は勝ち誇った顔で玲華を見上げ、挑発的な嬌声を上げる。

　その下で、烈山もまた、玲華の顔をじっとりとした目で見つめ返していた。

「皇后陛下……。私の剣技、とくとご覧あれ」

　見せつけているのだ。

　皇帝の女を抱いているという優越感を。そして、高貴な皇后を「ただの観客」に貶めているという背徳感を。

（早く、終わって……）

　玲華は膝の上で拳を握りしめ、爪が食い込む痛みで、辛うじて正気を保ち続けていた。

　もし目を閉じれば、皇帝の折檻が飛んでくる。彼女はただの録画機器のように、この地獄をレンズ越しに見つめることしか許されなかった。

　†

　翌朝。

　けだるい空気が漂う庭園で、美蓮は皇帝の肩に甘えるように寄り添っていた。

「陛下ぁ……私、怖いのです」

「どうした、我が愛しき花よ」

「実は……皇后様が、王（オウ）大臣と密通しているという噂を聞きまして」

　王大臣。先代から仕える老臣であり、美蓮の浪費癖や不貞を厳しく諌めていた数少ない良識派だ。美蓮が何度色仕掛けで籠絡しようとしても、全くなびかなかった堅物でもある。

「何だと？　あの堅物と、氷の女が？」

「ええ。お二人で陛下の悪口を言い合い、魔力を独占しようと企んでいるとか……。私、陛下のお命が心配で」

　美蓮の嘘泣きに、皇帝の顔色が変わる。

　だが、即断はしなかった。

「王大臣はともかく、皇后を処刑するのは惜しい。あれがいなくなれば、余の結界も、将軍の剛力も維持できぬ」

「ご安心くださいませ。調べによりますと、皇后の魔力の源は、あの女の生まれ故郷にあるとか」

「ほう？」

　美蓮は妖艶な笑みを深めた。

　もちろん、出まかせだ。玲華の魔力は、彼女自身が『天界』と直接繋がっている特異体質によるもの。故郷の村に漂う魔力など、彼女が幼少期に暮らしていた頃の残り香に過ぎない。

　だが、そんな魔術の理（ことわり）など分からぬ皇帝は、美蓮の甘い毒に簡単に侵される。

「ならば、あの村を直轄領として、そこから魔力を吸い上げればよいのです。生意気な皇后など不要になりますわ」

「なるほど……！　名案だ。あの冷たい女の顔には飽き飽きしていたところだ」

　皇帝の目から、玲華への未練が消えた。残ったのは、残虐な好奇心だけだ。

「では、どう始末してくれようか。ただ殺すのでは面白くない」

「でしたら陛下。皇后と王大臣に、『不義密通の恥辱刑』を与えましょう」

　美蓮は扇子で口元を隠し、クスクスと笑いながら提案した。

「皇后の位を剥奪し、身に纏う美しい衣を全て剥ぎ取るのです。そして、淫乱な売女に相応しいボロ布一枚を着せ、王都の大通りを歩かせましょう」

「民衆の前でか。よい見世物だ」

「ええ。石を投げられ、泥にまみれさせた後……そのまま『龍の顎（あぎと）』へ追放するのです」

　『龍の顎』。

　帝国の北方に広がる、凶悪な魔獣が跋扈（ばっこ）する死の荒野だ。魔力を持たぬ状態で放り出されれば、一時間と生きてはいられない。

「素晴らしい！　帝国の恥を晒した後は、魔獣の餌か。実にあの女にお似合いの末路だ！」

　皇帝の高笑いが響く。

　自分の命綱を、自ら断ち切ろうとしていることにも気づかずに。

　運命の歯車が、最悪の形で回り始めようとしていた。

（続く）