最初に届いたのは、悲鳴ではなかった。

　数字だった。

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「……魔素濃度、急上昇」

　報告書を受け取った管理官の声が、わずかに震える。

「地点、ラグナ平原南端。

　変動速度、観測史上最大――」

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　ジャンは、その数字を見た瞬間、理解した。

「……完全に、壊されたな」

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　境界が“薄くなった”のではない。

　“歪んだ”のでもない。

　断ち切られた。

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　ラグナ平原に到着したとき、

　そこはすでに別の場所だった。

　草は枯れ、

　地面は黒く変色し、

　空気が重く沈んでいる。

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「……深層、第四層相当」

　地上であってはならない濃度。

　ジャンの体が、即座に反応する。

　体質改善が、深層仕様へと切り替わる。

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　だが――

「……遅い」

　いつもより、反応が鈍い。

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　ここは、壊れた境界だ。

　整える余地がない。

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　視界の先に、人影が見えた。

　数人。

　冒険者ではない。

　装備も、構えも、素人だ。

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　だが――

　彼らの動きは、異様に速い。

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「……力を、与えられている」

　魔素が、人に直接流れ込んでいる。

　適応ではない。

　強制だ。

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「すごい……！」

　若い男が、拳を見つめて笑う。

「俺、こんなに動けたこと、ない……！」

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　次の瞬間。

　その男の足が、崩れた。

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　骨が、耐えきれなかった。

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「……っ！」

　ジャンは、即座に駆け寄る。

　だが、遅い。

　肉体が、内側から壊れている。

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「……なんで……」

　男は、理解できないまま、意識を失った。

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　周囲では、同じことが起きていた。

　力を得て、

　動いて、

　壊れる。

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「……これが、破壊者のやり方か」

　与えて、選ばせる。

　だが、責任は取らない。

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　魔物の気配。

　生成型が、生まれ始めている。

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　ジャンは、剣を抜いた。

　深層相当の動きで、

　生成型を切り伏せる。

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　一体、二体。

　だが、追いつかない。

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「……境界が、閉じない」

　壊された場所は、

　自然には戻らない。

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　そのとき、拍手が聞こえた。

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「見事だ」

　聞き覚えのある声。

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　丘の上に、黒い外套の男が立っていた。

「さすがだな、管理者」

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「……お前の仕業だな」

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「そうだ」

　男は、当然のように答える。

「境界を、開放した」

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「街に近すぎる」

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「だからいい」

　男は、笑う。

「人は、強さを実感できる」

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「その代償は、死だ」

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「選択だ」

　男の声は、冷たい。

「強さを取るか、

　均衡を取るか」

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　ジャンは、剣を構え直した。

「……均衡は、選択肢じゃない」

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「ほう？」

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「前提だ」

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　魔素が、揺れた。

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　男は、愉快そうに笑った。

「なら、証明してみろ」

「壊された境界を、

　どう保つ？」

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　男の姿が、霧のように消える。

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　残されたのは、

　壊れた土地と、

　選ばされた人々。

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　ジャンは、深く息を吐いた。

　今までとは、違う。

　対応では、追いつかない。

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「……先手を、取るしかないな」

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　彼は、剣を収めた。

　戦うためではない。

　壊される前に、立つために。

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　壊された境界の上で、

　ジャンは、新しい役割を自覚する。

　守るだけでは、足りない。

　次は――

　止める側だ。