「セレナ、ちょっといい？」

　冬休みを目前に控えたある日。

　家に帰ると、ママが工房から顔を出して手招きした。

　普段通りの、何気ない呼びかけ。今日の夕飯の相談かな、なんて思いながら近づいた私に、ママはとんでもない爆弾を落とした。

「王都からお仕事の依頼が来たのよ」

「……えっ、王都!?」

　声が裏返る。

　まさか、辺境のヴェルダにある町工房に、国の中心である王都から？

　聞けば、ママの昔の師匠ベーネさんからの指名依頼らしい。街灯の交換作業で人手が足りず、猫の手も借りたい状況だとか。

条件は破格で、断る理由はないらしい。

……でも、年末年始にママがいないのは、正直寂しい。

　眉を下げた私を見て、ママは悪戯っぽく笑った。

「だから、セレナも一緒に行きましょう。パパもリオも連れて、みんなで」

「え、みんなで？」

「下宿も用意してくれてるの。しかもペット可よ」

　家族全員で王都旅行！ 寂しさが一瞬で期待に変わる!!

　でも、一つだけ心残りがあった。

　親友のアミーカだ。

　冬休みに彼女と遊べなくなるのは辛い。

　ダメ元で一緒に行けないか相談しようとした、その時だった。

「アミーカちゃんも連れて行きたいんでしょ？」

「……はい？」

　ママが先回りして答えた。

　心でも読めるの、うちのママは!?

「フローラたちにはもう話を通してあるわ。『ぜひ連れて行ってもらえる？』って快諾もらってるわよ」

　根回しが早すぎる。私が学校に行っている間に、外堀は完全に埋まっていたらしい。

　こうして、私の冬休みは予想もしなかった「王都への大冒険」へと変わることになった。

　◇◆◇

　ヴェルダ出発から五日。

　温泉街の花畑や、一面の雪景色、すれ違う馬車への挨拶など、初めての体験を重ね、ようやく到着という頃。

　馬車の窓から見えたのは、空へ突き刺さるような巨大な外壁だった。

「お、そろそろ到着だな」

　パパが低く呟く。ついに、王都セントーレだ。厳重な検問を抜け、巨大な門をくぐった瞬間――ドォォォッ、と音と熱気が押し寄せてきた。

「ふわあ……すごい！」

「見てセレナ、建物が全部でっかい！ 石造り！」

　私とアミーカは、完全に「お上りさん」状態で口をあんぐりと開けていた。

　視界を埋め尽くす重厚な石造りの建物たち。

　行き交う人々の活気。

「これがパパとママが若い頃に住んでた街だ」

パパは少し誇らしげに胸を張っている。

「はい、感傷に浸るのはそこまで！ まずは師匠のところへ挨拶いくわよ！」

　ママがパンと手を叩き、慣れた足どりで人混みをかき分けていく。

　大通りから一本入った路地。『ベーネ工房』の裏口へ回ると、ママはいきなり扉をガチャッと開けた。

「久しぶりー！ 師匠いるー？」

（ちょ、ママ!? ノックは!?）

　いつも「礼儀作法」にうるさいママが、まるで友達の家に遊びに来たようなノリだ。

　いや、私ならアミーカの部屋でもノックくらいするけど。

　中から同年代の女性や、年配の師匠さんらしき女性が顔を出す。怒られる、と私が身構えた瞬間。

「マリーは娘ができても相変わらず子どもみたいね」

　師匠さんは呆れたように、でも嬉しそうに笑った。その言葉に、ママは満面の笑みで飛びつく。

「師匠、本当に久しぶりです！」

（待って、これ誰。私の知ってる「完璧なお母さん」どこ行った？）

　アミーカと私は固まるしかない。

　部屋に通されてお茶を出された時。

　リオがお菓子の匂いにつられて立ち上がり、風魔法で食器を浮かせそうになった。

　食器が落ちかけた寸前、

　シュッ。

　ママの足が電光石火の速さで伸び、空中に落ちそうな器を足の甲でピタリと止めた。

　フフッと得意げなママを、パパは手で目を覆い、

「……マリー、見えてるぞ」

と声をかける。

見えて……あ、下着！

思わず目を逸らした。

　パパの指摘に、ママは「あっ！」と足を戻し、テヘッと舌を出した。

「相変わらず足癖が悪いね。ここにいた頃もドアを何枚も蹴破っていたし」

「えへへ……」

　ガラガラガラ。王都に来て十分足らずで、私の知る「良妻賢母」なママ像が崩壊していく。

　「マリエッタさん、なんか楽しそうだね」

そう耳打ちするアミーカに、私はふと気付かされた。

　ここはママの“元の場所”。昔の「破天荒なマリー」に戻っているママは、いつもの完璧な姿よりも、なんだか少しだけ近くに感じられた。

◇◆◇

　ママが早速仕事モードに入ったため、私たちはパパの案内で王都散策に出かけることになった。

　条例に従い、リオには不満げながらも首輪とリードがついている。

「まずは王城だな！ 王城見なくて何を見る！」

　一番はしゃいでいるのはパパだった。

　意気揚々と歩き始めて、わずか五分後のことだ。

　――ドォォォォン!!

　腹に響くような爆発音が、大通りに轟いた。

「な、なに!?」

「きゃっ！」

　私とアミーカは反射的に身を寄せ合う。敵襲か、事故か。

　しかし――周囲の通行人は誰も悲鳴を上げていなかった。

「あらあら、今日は派手ねぇ」

「昼から元気なこと」

　買い物かごを下げたおばさんたちが、世間話のついでに煙を見上げているだけ。

　え、王都の人たち、メンタル強すぎない？

「悪い悪い、言い忘れてた」

　パパが苦笑しながら説明する。この先には「変な研究ばかりしている錬金術師」が住んでいて、二日に一回は爆発騒ぎを起こすのだと。

　しかも防爆処理が完璧で、被害は一切出ないらしい。

「王都って……変な人しかいないの？」

　アミーカの震えるような問いに、パパはニカっと笑った。

「そうだな。まともな奴はこんな騒がしい街には住まないさ」

　その言葉がブーメランとなってパパ自身に刺さることを、私たちどころか、パパですらまだ知らなかった。

　そう、この後向かった場所で、私たちは知ることになるのだ。

　パパがかつて、この王都でとんでもなく痛い二つ名で呼ばれていたことを。

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ママのヤンチャな過去が発覚（笑）。 パパの「痛い二つ名」も気になります！

次回、第18話「我道ルキウス、知られたくなかった過去」

明かされるパパの恥ずかしい二つ名！ さらに謎の女性乱入で修羅場突入！？