春の交流パーティーが終わり、日常が戻ってきたある日のこと。

　私はママと一緒に、アミーカの家である食堂『月のしずく』を訪れていた。

　用事は、お店で使うエプロンのメンテナンスだ。ママは魔導具師として、近所の人たちから布製品への「付与」も請け負っている。

　「はい、これで大丈夫よ。油汚れも付きにくいし、少しの火なら燃え移らないわ」

「助かるわぁ、マリエッタさん。厨房は危険が多いからね」

　アミーカのお母さん、フローラさんが嬉しそうにエプロンを受け取る。

　その様子を、少し離れた場所でテーブルを拭いていたアミーカが、じっと見つめていた。

　いつもの元気な笑顔じゃない。どこか遠くを見るような、憧れと寂しさが混じったような瞳。

「……いいなぁ」

　その小さなつぶやきを、私は聞き逃さなかった。

　いつも太陽みたいに明るいアミーカの、一瞬だけ見せた寂しそうな横顔。

　アミーカもお店の手伝いをしている。本当はママが使うような「プロの道具」に憧れているんだ。

　自分も一人前として認められたい、そんな気持ちが伝わってきて、私の胸がズキリと痛んだ。

　（……決めた！）

　私は胸の中で拳を強く握りしめた。

　もうすぐアミーカの誕生日だ。

　私の技術の全てを使って、世界で一番素敵な「仕事着」をプレゼントしよう！

　あの寂しそうな顔を、とびっきりの笑顔に変えてみせるんだ。

　◇◆◇

　家に帰ると、私は早速パパとママを作戦会議に巻き込んだ。

　リビングのテーブルに紙を広げ、私の構想を熱弁する。

「ねぇ、アミーカに『コックさんの服』を作ってあげたいの！ 火に強くて、水も弾くやつ！」

「ほう、プレゼントか？ それはいいな！」

「まあ、素敵なアイデアね」

　私の熱意に、パパは「おっ、ついにパパの出番か！？」と身を乗り出し、ママも微笑んでくれた。

「それでね、ママが作ってたエプロンみたいに付与をしたいの。あと、帽子にも仕掛けをして……」

　私が描いたのは、以前この街一番の高級レストランで見た、料理人の人が着ていた仕事着だった。

　コックコートと可愛いチェックの前掛け、そして帽子のセット――を見せると、二人は「なるほど」と頷いた。

「よし、まずは材料調達だな。いいものを作るには、いい素材が必要だ」

　私たちは善は急げとばかりに街へ繰り出し、馴染みの布地屋さんへ向かった。

　店主のおばちゃんにエプロン用の素材を尋ねると、

「それなら、この『サラマンダーコットン』がおすすめだよ」

　と布を出してくれた。

　燃えにくい綿花で作った布で、火を使う職業の人にはオススメらしい。名前は物騒だけど、火の精霊とは関係ないらしい。

　ただね……

　おばちゃんが提示した金額は、私のお小遣い数ヶ月分が吹き飛ぶような額だった。

　ううっ、さすが最高級品……。

　私はママの服の袖をキュッと掴んで、精一杯の上目遣いでお願いした。

「ママ……アミーカのためにこれが欲しいんだけど、ダメ？」

　ママは苦笑しながら「仕方ないか、親友のためだもんね」と財布を取り出してくれた。

　ありがとうママ！ 出世払いで必ず返すからね！

　◇◆◇

　最高級の布を手に入れた私たちは、意気揚々と工房に戻った。

　ここからはパパのターンだ。

　布に「耐火」と「撥水」の付与をするためには、魔力を定着させるための特殊な『薬剤』を作る必要がある。

「いいかセレナ。ここからは遊びじゃないぞ。薬剤作りは繊細さが命だ」

　パパはいつものふざけた調子を消し、真剣な薬師の顔になった。

　作業台にはすり鉢と、数種類の乾燥した薬草、そして青い液体が入った瓶が並べられている。

「まずは薬草をすり潰す。だが、ただ潰せばいいわけじゃない。魔力を指先から流し込みながら、薬草の繊維を解きほぐすように混ぜるんだ」

　パパがお手本を見せてくれる。

　パパの手の中で、薬草が淡い光を帯びながらペースト状になり、液体と混ざり合って美しい緑色に変化していく。

　すごい、魔法みたいだ。いや、魔法なんだけど。

「やってみろ」

「うん！」

　私はすりこぎを握り、見よう見まねで魔力を込めてみた。

　……あ、あれ？

　ジュッ、と嫌な音がして、すり鉢の中から焦げ臭い匂いが漂う。

　緑色になるはずの液体が、どす黒く濁ってしまった。

「あーっ！ 色が濁っちゃった！」

「魔力の込め方が強すぎる。それじゃあ薬草が死んじまうぞ」

　私は頭を抱えた。

　カチッとした正解がある魔導回路を描くのは得意だけど、こういう「手加減」や「感覚」が重要な作業はすごく苦手だ。

　微妙な力加減を維持しなきゃいけないなんて……

「焦るな、セレナ。色は魔力の乱れを表している。もっと指先の力を抜いて、薬草の水分と魔力を『同調』させるイメージだ」

　パパは決して怒鳴らず、私の手元をじっと見て的確なアドバイスをくれる。

　失敗しても、「今の失敗は、混ぜる速度が速すぎたからだ。次はゆっくりやってみろ」と、原因を論理的に言葉にしてくれるのだ。

　（……パパ、意外と教えるの上手いかも）

　普段は親バカで心配性なパパだけど、薬師としてはやっぱりすごいんだ。

　森で薬草のことを教えてくれた時も思ったけど、パパは感覚派に見えて、実はすごく理論派なのかもしれない。

　数時間の格闘の末。

　何回目かの挑戦で、ようやくすり鉢の中の液体が、透き通るようなエメラルドグリーンに輝いた。

「で、できた……？」

「おう、完璧だ！ よく頑張ったな、セレナ」

　パパが私の頭をわしゃわしゃと撫でてくれた。手は薬草の匂いがするけれど、それが誇らしくて嬉しかった。

　さあ、準備は整った。次はこれを使って、最高のプレゼントを形にする番だ。

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パパの理論的な指導、頼りになりますね！

最高の素材も揃い、準備は万端です。

次回、第12話「想いを込める、という才能」

いよいよ製作本番！難関の付与作業、

アミーカへの想いが奇跡を起こす！？

親の立場で読むと、この「出世払い」アリだと思いましたか？

サラマンダーコットンはだいたい5千円から1万円くらいの幅で考えてみてください♪