『猫の怨返し』

男は焦っていた。
夜九時。彼女との約束の時間は、もう過ぎている。
この時間では、もう彼女は待ち合わせ場所にいないかもしれない。

男は縋るような思いで、通りかかったタクシーに飛び乗った。


「どちらまで？」


間の抜けた運転手の声がもどかしい。


「急いでるんだ。悪いが、飛ばしてくれないか」


「……わかりました。大急ぎで行かせてもらいます」

無愛想で機械的な低い声とともに、タクシーは夜の街へ滑り出した。
ジャケットのポケットには、彼女へのプレゼント――指輪の小箱。
今夜、プロポーズするつもりだった。

窓の外、街の明かりが色とりどりに過ぎていく。
しかしその景色は焦燥感を煽るだけで、男の心を落ち着けはしない。

――その時だった。
ガツッ――！
鈍い衝撃とともに、頭上を飛び越えていく女の悲鳴。
男は弾かれたように辺りを見回した。
リアウインドウの向こう、白いワンピースの女性が、スローモーションのように宙を舞い、遠ざかっていく。

事故だ。この運転手、人をはねやがった。
しかし車は一向に止まらず、夜の闇を突き進む。

「おい、今、人をはねたぞ！」


「ハイ、わかってますよ」


「止まれ！　警察か救急車を呼ばなきゃ！」

怒声を遮るように低い声が返る。


「だってお客さん、急いでるんでしょ？」

逆上した男は運転手の肩を強く揺さぶる。


「そんな場合か！　引き返せ！」

運転手は笑った。


「あれぇ、おかしいなぁ、お客さん。私を轢いたときは、そんなこと言わなかったじゃないですか」


「……お前を轢いた？」


「そうです、ちょうど一年前の夜。覚えていませんか？」

ゆっくりと振り向いた運転手。
その顔は、白地に右目の周りだけが黒い毛で覆われた「猫」だった。
ギラリと光る青い目に、男は覚えがあった。

―― 一年前、彼女の誕生日の夜。
男は約束に急ぎながら、路上で一匹の猫をはねた。
（どうせ猫だ）
そう思い、そのまま走り去ったのだった。

しかし今、あの青い瞳が目の前にある。


「やっと思い出していただけましたね。あなたが私を放置したせいで、この額はいまだに血が止まらないんですよ」

猫が帽子を取り、額の傷から鮮血が滴り落ちる。


「オ、オレをどうしようって言うんだ！」


「殺したりはしませんよ。それより、もっと『いいこと』があります」


猫は口角を歪めて残酷に笑った。


「今、轢いたのはあなたの彼女です……もう、助からないでしょうね」

後ろを振り返ると、暗闇だけが広がっていた。


「引き返せ！」


前を見ると、猫の声が追い打ちをかける。


「あなたが、彼女を殺したんですよ」

「何言ってるんだ！　オレは運転していない！」


「ええ？　これはあなたの車。ほら、フロントガラスに血もついている。……そして、あなたがハンドルを握っている」

気づくと、男は運転席に座っていた。
スピードメーターの針は異常な速度を示す。


「フフフ、人殺し、人殺し、人殺し……」


猫の声が浮かんでは消える。
フロントガラスを三本の血の帯が流れ落ちた。

「ウソだ、やめろ！」


狂ったようにアクセルを踏んだ瞬間、視界は白光に包まれた。


ドォォンッ――衝撃が全身を貫く。


そこは交番だった。薄れる意識の中、警官の顔がぼんやり見えた。


「しっかりしろ！」

――半年後。

男は殺人、死体遺棄、建造物損壊の容疑で法廷に立っていた。
額には、あの猫に爪で引き裂かれたかのような三本の深い傷が、醜く刻まれていた。

（終）