世界一の野球選手に土をつけた男

「天王寺！　オレと最後に勝負しろ」

　9回裏ツーアウト。バッティングサークルで待つ杉浦が天王寺を挑発。

　9番の金村が塁に出なければ杉浦に回らず試合は負ける。なんとしても出てもらわないと困る。

　苦肉の策で杉浦は挑発したのだ。

　お前の球に当てられるオレを、最後に抑えて勝ってみろ。逃げるなと。

　……3打席ノーヒットの杉浦が何を世迷い言をと思われるだろう。このまま勝っても逃げになどならない。

　天王寺は無視して最後のバッター金村にボールを投げた。

　すると……

　金村は足を出した。

　そこに落ちるボール、フォークが……足に当たる。

「デットボール！」

　死球。球が当たれば打者はランナーに出れる。つまり……

　杉浦に回る！

　金村の価千金だった。

　本来当たりに行くのはご法度。死球にならない。

　だがボールゾーンだったのと、審判の裁量に助けられた。

　後で飯でもなんでもおごると感謝しながら打席に立つ。天王寺は動揺一つなく、淡々と投げる。

　あっという間にツーストライク。

　追い込まれた杉浦。

　その時、天王寺は帽子のつばに触れた。

(――来た！)

　杉浦が前に待っていたのはこの動作だった。ごく稀に天王寺がする癖……映像にかぶりついていた杉浦のみ気づいた癖。

　その癖の後に投げる球は決まっていた。

　天王寺は投球。

　球は深く落ちるフォーク。

　杉浦はこの時、打席の一番前に立っていた。フォークがストライクゾーンを通る時に叩けるように！

　そして前の打席では短く持っていたバットを長く持ちかえ……打った。

　そう。打ったのだ！

　それも大飛球。

　ホームランには……ならない。フェンスに当たる。だがヒット。ランナーの金村はホームに返り1点返す。

　そして杉浦は走る！　全速力で！

　しかも三塁までも蹴る！

　ランニングホームラン狙い！

　いかに足が速くとも、外野手の肩を考えると無謀。

　――しかし！

　外野は前を守っていた。

　前の打席で短く持ってた事で長打はないと思っていたからだ。

　その上負けはないと、油断してた怠慢な守備のせいで、外野手の頭を大きく越していたのだ。

　必死に走り球を拾い投げるも、時既に遅し。キャッチャーに届く頃には……

　杉浦はベース状を一周していた。

　そう、ランニングホームランにしてみせたのだ。

　9回裏に2点が入り逆転、いや、サヨナラホームランで試合は終了！

　虹色学園は勝利したのだ！

　唖然とする御門ノナイン。ブーイングする観客。

　そして、泣いて喜ぶ杉浦達の姿があった。

　♢

　試合終了後のインタビューでは、天王寺に土をつけれて最高と言ってしまい、物議が起きた。当人は約束を果たして興奮し、弟に勝利を伝えたくての発言だった。

　天王寺を悪く言う意図はなかった。

　ヒール扱いした世間への、ささやかな抵抗だったのかも。

　そしてその後、勝利のウイニングボールを手に弟の譲の元に走る杉浦。

「やっぱ、にいには！　世界一の野球選手だよ！　自慢の……にいにだ！」

　ボールを受け取り笑顔を見せてくれた。

　まさに人生最高の1日だった。

　……そんな勝利の余韻を楽しんでからほどなくして……

　譲は天国へと旅立った。