イリスに付かず離れず……絶妙な距離感を保つのは、意外と神経を使う作業だった。

　そう思いながら十分ほど歩いた先に、一際活気……というより、異様な熱気を孕んだ建物が見えてきた。

「あそこの薄いブルーの大きな建物が『冒険者ギルド』よ。ありとあらゆる依頼や仕事が集まる、この街の心臓部ね」

　イリスが指差す。その建物の色は、空を切り取ったような鮮やかな青だった。

「ブルーはこの国では『勇気のしるし』。国の礎を築いた四英雄の一人、英雄ファナンが身に纏っていた鎧の色だと言われているわ。

……このギルドを創設したのもファナンだし、私たちの通貨の名前も彼から取られたものよ」

「英雄、ファナン……」

　その名を聞いた瞬間、自分とは無縁の輝かしい物語を想像して溜息が出た。

「それから、ギルドに登録するには相応のお金が必要よ」

「えっ、そうなの？ 持ってないよ……。ねえ、イリス、貸して……」

「絶対に無理」

　イリスは、ぼくの淡い期待を微塵も残さず断ち切った。

「貸すわけないじゃない。……アンタ、私が今日出会ったとき、まだ生きていたことに驚いた意味がわかる？」

「……ううん。わかんない」

「アンタたちの世界から来た人は、ほとんどが数日のうちに街から出ていく。そして……死ぬのよ」

　イリスの冷徹な言葉が続く。

街には強力な結界が張られモンスターは近づけないが、一歩外へ出ればそこは修羅の国。

戦闘力も体力もない転生者は、単純な力仕事すらこなせず、野垂れ死ぬか、あるいは……。

「……最悪なのは、体の中に幼虫を産み付けられて、生きたまま肉を喰らわれるようなモンスターに捕まること。死ぬよりも辛い生き地獄ね」

「ひ、えぇ……」

「どのみち、登録したところでアンタを仲間にする物好きなんていないわ。……じゃあね。これ以上付きまとわないで」

　彼女はそそくさとギルドの中へ消えていった。

　門の前で右往左往していたぼくの背後に、聞き覚えのある「あの声」が響いた。

「よう。……どうした、人形？」

　振り返った瞬間、ぼくの全身は石のように硬直した。

昨夜、ぼくの「初めて」を暴力的に奪った男――ロジャーだ。

「ふふｗ そう身構えるなって。今は何もしねえよ」

「……昨日、ぼくに無理やりあんなことしたくせに。身構えないわけがないだろ……」

　ぼくの弱々しい抗議に、ロジャーの顔つきが豹変した。

「――ふざけんじゃねえ！！」

　低く、地を這うような迫力に、ぼくの心臓は止まりそうになった。

「お前はカネを持ってなかった。代償はカラダしかねえだろうが！ この国じゃ、それが『当たり前』なんだよ」

　ロジャーは獲物を射抜くような目でぼくを睨みつける。

「嫌なら出ていけ。だが外に出た瞬間、お前はモンスターの餌だ。……死にたくないなら付いてこい。仕事（メシの種）を回してやる」」

「い、いえ……」

「いいか。信用もカネもないお前のような『人形』は、カラダを売ってでもカネを稼ぎ、少しずつ『信用』を積み上げるしかねえんだ。王様だって、どこの馬の骨かわからん奴を衛兵には雇わねえだろ？ 『寝首をかかない』という信用があるから、仕事がもらえるんだ」

　ロジャーの言葉は、残酷なまでに真実を突いていた。

「体を売るってのは、最悪の選択肢じゃねえ。素っ裸になるってことは『武器を持ってない、危害を加えない』という証明でもあるんだ。……感謝しな。お前に生き方を教えてやってるんだからよ」

「な、なんでだよ……！」

「いいから付いてこい。今日は、お前に初めての仕事をやらせてやる」

　ロジャーのボロ屋で、ぼくは黒パンと干し肉、そしてエールを胃に流し込んだ。

味は塩味のみ――。でも空腹だったせいか意外と美味しかった

「深夜からの仕事だ。寝ておけ」

　そう言われ、エールの酔いも手伝って、ぼくは恐怖を忘れるように深い眠りに落ちた。

　……そして、真夜中。

　叩き起こされたぼくの手に、ロジャーは 20枚ほどの紙幣を握らせる―――

「二千ファナンだ。今回は特別に先払いにしてやる。お前の、初めての報酬だ……なくすなよ」

　ぼくは驚愕しながら、その二千ファナンをポケットにねじ込んだ。

　向かった先は、街の高台にある白亜の豪邸。この国の権力者の住まいに違いない場所だった。

　深夜。ロジャーに連れられて向かったのは、街の高台に聳える貴族の豪邸だった。

　案内された寝室の扉を開けた瞬間、鉄錆のような匂いが鼻を突いた。

「ひ……っ！」

　視界に飛び込んできたのは、鮮血の海―――。その中心に、男女の遺体が折り重なるように倒れていた。

「……運ぶぞ。お前は足の方を持て」

　ロジャーの静かな指示。

ぼくは硬直して動けなかったが、依頼主である富豪の男の「早くしてください、夜が明けます」という冷たい催促に、腹を決めた。

　死体運び。それが、ぼくの異世界での初仕事だった。

　死者の足首を掴む。生々しい感触。女性の遺体は、まだ若く美しかった。

詮索は無用だ、今のぼくはただの「人形」なのだから。

富豪が用意した馬車に遺体を詰め込み揺られること二時間。辿り着いたのは、街の結界の境界線だった。

「あそこに鈍く光る線が見えるだろ？ あれが大魔法使いフレイ様の結界だ。この内側なら、モンスターは入ってこれねえ」

　ロジャーは指示した。

「この線の『外側』に遺体を放り投げろ。あとはモンスター共が綺麗に片付けてくれる」

　ぼくとロジャーは、遺体を担ぎ上げ、境界線の向こうへと投げ入れた。

　刹那、血の匂いに誘われて闇の中から不気味な鳴き声が響き、影たちが遺体に食らいついた。バリバリと肉を裂き、骨を砕く音が、夜の森にこだまする。

　ぼくの足は、ガクガクと震えて止まらなかった。

「……なぁに、結界の内側にいりゃあ大丈夫だ。さあ、さっさと済ますぞ」

　すべての処理を終え、再び馬車でロジャーの家に戻った時、東の空が白み始めていた。

　馬車は静かに闇へと消えていく。

　これが、ぼくの異世界でのはじめての仕事。

　手に残る死者の冷たさと、ポケットの中の二千ファナン。ぼくは、この呪われた世界で生きていくための「最初の一歩」を、確かに踏み出したのだ