紀元前206年。

　秦の皇帝、始皇帝の死後。中国国内では、次期皇帝の座を巡って反乱が起こっていた。反乱軍の占領地は秦の都である咸陽（かんよう）にまで迫り、軍の長である懐王（かいおう）は言った。

「先に咸陽を制圧した者を、次の王とする。」

　その言葉に動かされた多くの者が、秦を討ち取ろうと鎬を削る。其の中の二人が、項王（こうおう）と沛公（はいこう）である。「項王」とは、項羽（こうう）のこと、「沛公」とは、劉邦（りゅうほう）のことだ。

　項王は北側から、沛公は南側から関中を攻める。先に咸陽を陥落させたのは、沛公の軍だった。沛公は関を守り固め、それが誤解を呼んだ。

「沛公様は、項王を出し抜いて、新たな皇帝となろうとしている。」

　沛公軍の配下である軍人、曹無傷（そうむしょう）からの密告に、項王は怒りを覚える。そして、沛公と戦う意思を顕にした。

　この物語は、項王が沛公の軍を攻撃しようと試みる直前の話である。

「沛公様。こんなに多くの軍人を引き連れる必要はあったのでしょうか。」

「そうだな、不覚にも項王を怒らせてしまった………曹無傷め。全ては、あいつが密告したせいだ。」

　沛公は百余騎を従え、項王を説得するために敵地である鴻門を訪れた。何としても和解しなければならない。この状況で戦闘が始まったら、圧倒的不利な立場にある沛公に勝ち目はない。

「……項王様。」

「沛公殿か。」

　項王と顔を合わせた直後、沛公は頭を下げた。

「私は、項王様と共に力を合わせて秦を攻めました。項王様は北で戦い、私は南で戦いましたね。」

　項王の表情は、変わらない。其の目は、獲物を捉えるときのような鋭さを持っている。

「しかし、私の思惑とは裏腹に、私の方が先に関中に攻め入り秦を破って、またここで貴方様と顔を合わせています。」

「………」

「今、つまらない者の発言で、項王様は私たちと再び争う気なのですか？密告者は、このように私と項王様を仲違いさせようとしているのですよ。」

　じっと、沛公は返答を待った。ため息と共に、項王は告げる。

「………密告をしたのは、あなたの部下である曹無傷だ。」

「………！」

「そうでなければ、あなたを私が攻めることもないだろう。」

　空気が張り詰める音がした。その場で付き添っていた両軍の軍人が息を呑む。和解は不可能か。やはり、争いが起こってしまうのか。

　項王は、頭を下げ続ける沛公を眺めた後、虚空を仰いだ。静寂に包まれた世界の中で、彼の深呼吸の音だけが聞こえた。………ここで沛公の首を斬れば終わる。だが、それで天下は収まるのか。葛藤の末、項王は息を吸って………

「………飲むか。」

「………え。」

　………飲む。酒を？

「………飲む？」

「ああ。どうやら情報の食い違いが起きているようだ。とにかく飲もう。それで、ゆっくり言い訳を聞こうではないか。」

「いやいやいや。」

　項羽の勢いは止まらない。

「鴻門（こうもん）で宴会を開こう。沛公殿、参加してくださるな」

「え………ああ、もちろん。」

　裏があるとしか思えない提案だったが、沛公は受けた。そうするしかなかった。

　………項王様。一体何を、企んでいる？

　其の意図はついに解らぬまま、鴻門の宴会が始まる。