「――グルルッ……！」

　私が一歩足を踏み出すと、少女は喉の奥から獣のような唸り声を上げた。

　ゴミ捨て場の隅。腐敗した野菜と壊れた木箱の隙間で、彼女は身を固くしている。 　全身泥まみれ。髪はボサボサで色は判別できず、着ているのは麻袋に穴を開けただけの粗末なボロ布だ。

　人間というよりは、手負いの野良犬に近い。 　普通の人間なら、この穢（きたな）らしさに眉をひそめ、憐れみを向けるか、あるいは石を投げて追い払うだろう。

　だが、私は違う。 　私の目は、彼女の「現状（ビフォア）」ではなく、「将来性（アフター）」を見ている。

（警戒心レベル、マックスか。……いい反応だ）

　簡単に人を信じるような馬鹿は、教団の幹部には向かない。 　虐げられ、裏切られ、世界を呪っている人間ほど、一度懐に入れた時の《依存度》は深くなる。

　私は、ボロ切れのポケットを探った。 　中から出てきたのは、先ほどスラムの裏道で拾った（正確には、死にかけた浮浪者の懐から拝借した）パンの欠片だ。 　カビが生えかけ、石のように硬くなっている。 　この世界の基準でも、もはや「ゴミ」に分類される代物だ。

　だが、今の彼女にとっては、これが黄金に見えるはずだ。

「……食うか？」

　私は短く問いかけ、パンを放り投げた。 　放物線を描いて、少女の目の前にカツンと落ちる。

　少女の視線がパンに釘付けになった。 　喉がゴクリと鳴る音が、この距離まで聞こえてくる。 　しかし、彼女はすぐには飛びつかなかった。罠を疑っているのだ。

（賢い。だが、本能には勝てない）

　数秒の葛藤の後、飢餓感が理性を凌駕した。 　彼女は痩せこけた手でパンを鷲掴みにし、泥がついているのも構わずに口へ運んだ。 　ガリガリと硬い音を立てて、必死に咀嚼する。

　私はそれを見下ろしながら、冷ややかな計算（ソロバン）を弾く。

　これは「施し」ではない。 　《投資》だ。

　心理学には、《返報性の原理（Reciprocity）》という言葉がある。

　人間は、他人から何かを受け取ると、無意識のうちに「お返しをしなければならない」という強烈な心理的圧力を感じる生き物だ。 　スーパーマーケットの試食コーナーで、ウィンナーを一本食べただけで、買う予定のなかった商品を買ってしまった経験はないだろうか？ 　あれこそが、この原理の力だ。

　受け取った恩の大きさは関係ない。 　重要なのは、「相手に貸しを作られた」という事実（負債感）を脳に刻み込むこと。 　特に、彼女のように社会から切り捨てられ、誰からも優しさを受け取ってこなかった人間にとって、このパン屑一つの価値は計り知れない。

（食え。食って、その小さな胃袋と心臓に、私への『負債』を刻み込め）

　パンは、彼女の魂を縛り付ける鎖となる。 　彼女がパンを飲み込んだ瞬間、主従関係の第一歩（イニシアチブ）は私のものとなった。

　私は、近くの水瓶（雨水が溜まってボウフラが湧いている）に、手持ちの布を浸した。 　そして、まだパンを必死に頬張っている少女との距離を一気に詰める。

「ひっ……！？」

　少女がビクリと震えた。 　逃げようとするが、口の中のパンが惜しくて動きが鈍る。 　その隙を見逃す私ではない。

「動くな。汚すぎる」

　私は有無を言わせぬ力で彼女の細い顎を掴み、濡れた布を顔に押し当てた。 　ゴシゴシと乱暴に泥を拭う。 　まるで、骨董品屋が埃をかぶった壺を検品するように。

「……ぅ、うぅ……」

　少女は抵抗しようとするが、パンをくれた相手に対する《返報性の原理》がブレーキとなり、強く拒絶できない。 　予想通りだ。 　さあ、見せてみろ。お前の本当の価値（スペック）を。

　泥が落ち、本来の皮膚が露わになる。 　その瞬間。

　薄暗い路地裏が、一瞬だけ明るくなったような錯覚を覚えた。

（――ッ！？）

　私は思わず、布を持つ手を止めた。 　そこにあったのは、もはや芸術と呼べる造形だった。

　泥の下から現れたのは、雪のように白い肌。 　ボサボサの髪も、汚れを落とせば月光を織り込んだような美しい銀髪だった。 　そして何より、私を見上げるその瞳。 　深淵のような、それでいて吸い込まれるほどに透き通った、アメジスト（紫水晶）の瞳。

　美しい。 　いや、そんな陳腐な言葉では足りない。

　儚げで、今にも壊れそうで、だからこそ男たちの「庇護欲」と「加虐心」を同時に煽る、魔性の美貌。 　もし彼女が綺麗なドレスを着て微笑めば、国中の男が全財産を投げ出すだろう。

　私の背筋に、ゾクゾクとした震えが走った。 　性欲ではない。 　金脈を掘り当てた山師の興奮だ。

（勝った……！　これは、核兵器級の素材だ！）

　宗教において、最も重要なのは「教義」ではない。 　「アイコン（偶像）」だ。 　大衆は、難しい理論など理解しない。彼らが求めているのは、分かりやすく、美しく、自分たちを救ってくれそうな「象徴」なのだ。

　薄汚いスラムの孤児が、実は女神のような美少女だった。 　このギャップ。この悲劇性。 　完璧なストーリーだ。 　彼女を磨き上げ、神の言葉を代弁させれば、王族ですらひれ伏す最強の「聖女」が完成する。

　私は、震える指先で彼女の頬に触れた。 　少女は怯え、涙を溜めた瞳で私を見つめている。

「……名前は？」 「…………」 「ないのか？　それとも言いたくないのか？」

　少女は答えない。 　ただ、小動物のように震えている。 　彼女は今、混乱しているはずだ。 　なぜこの少年は、自分に食料を与え、顔を拭き、そしてギラギラとした目で見つめてくるのか。 　逃げるべきか、従うべきか。

　その迷いを、私が断ち切ってやる。 　もちろん、私の都合の良い方向に。

　私は彼女の瞳を覗き込み、低く、威厳を持って告げた。

「いいか、よく聞け」

　ここで私が使うのは、《ダブルバインド（二重拘束）》というコミュニケーション技術だ。

　相手に二つの選択肢を提示する。 　一見、相手に選ばせているように見えるが、実はどちらを選んでも「仕掛け人の目的」が達成されるように設定された、論理の罠。

　例えば、勉強しない子供に対して「勉強しなさい！」と怒るのは三流だ。 　一流はこう言う。 　『算数の宿題を先にやる？　それとも国語からやる？』 　子供は「国語からやる」と答える。 　「勉強をしない」という選択肢は最初から排除され、自ら「勉強する」ことを選ばされた子供は、やらされている感覚が薄くなる。

　私は、その極大化バージョンを彼女に突きつける。

「お前には二つの道がある。選ぶのはお前だ」

　私は右手を路地裏の暗闇へ、左手を自分の方へと向けた。

「一つ。このままこのドブ川の中で、ゴミのように野垂れ死ぬか」

　少女の肩が跳ねた。 　「死」という直感的な恐怖。

「もう一つ。……俺の手を取って、お前を見捨てたこのクソったれな世界を見返してやるか」

　私は左手を、ゆっくりと彼女の前に差し出した。

「俺についてくれば、パンも、温かいベッドも、そしてお前を蔑んだ連中への復讐も、全て約束してやる」

　さあ、選べ。 　「死」か、「服従」か。

　実質的に、選択肢などない。 　だが、ここで重要なのは、私が命令して連れて行くのではなく、「彼女自身が、私の手を取ることを選んだ」という事実を作ることだ。 　「自分で選んだ道」である限り、人間は過酷な運命にも耐えようとする。 　その責任感（コミットメント）を利用するのだ。

　少女の視線が、私の手と、暗闇を行き来する。 　呼吸が荒くなる。 　パンの恩義（返報性）。 　死への恐怖。 　そして、現状を打破したいという渇望。

　全ての心理条件が整った。

「……あ……」

　少女が、掠れた声を漏らした。 　そして、泥だらけの小さな手が、恐る恐る伸びてくる。 　私の手に触れた。 　氷のように冷たい手だ。

　だが、その手は確かに、私の指を強く握りしめた。

「……い、きる……」 「賢明な判断だ」

　私は、口の端を吊り上げて笑った。 　その笑顔は、聖人のように優しく、そして悪魔のように邪悪だっただろう。

　契約は成立した。 　これで彼女は、共犯者であり、私の所有物だ。

　私は彼女の手を引き、立たせた。 　驚くほど軽い。風が吹けば飛びそうなほどだ。 　だが、その瞳に宿った光は、先ほどまでの「死んだ目」とは違う。 　私への依存と、微かな希望の光が灯っていた。

「行くぞ。まずはその身体を洗い流すところからだ。……商品に傷がついたら大変だからな」 「……？」

　最後の言葉の意味は分からなかったようで、少女は首を傾げた。 　無垢だ。あまりに無垢で、染め上げ甲斐がある。

　私は、銀髪の原石を連れて歩き出した。 　目指すは、スラムの奥にある廃屋――我々の最初の「聖堂（アジト）」だ。

　こうして、国を崩壊させる最強の「聖女」プロデュース計画は、静かに、しかし確実に動き出した。