首筋に当たるギロチンの刃は、存外に冷ややかで、心地よかった。

　広場を埋め尽くす民衆の怒号。 「殺せ！　国を惑わした悪魔を殺せ！」 「俺たちの金を返せ！」

　石が飛んでくる。腐った卵が投げられる。 　だが、壇上の私は、ただ穏やかに微笑んでいた。

　――騒ぐな、愚民ども。 　これは《演出》だ。

　私が築き上げた巨大な宗教国家。その崩壊すらも、私のシナリオの一部に過ぎない。 　英雄として死ぬか、悪党として死ぬか。 　どちらにせよ、私の死によって、教義は完成し、永遠となる。

「神は、全てを許される」

　私が最期に放った言葉は、計算通り、広場の騒音を一瞬にして静寂へと変えた。 　刃が落ちる。 　視界が回転し、私の意識は暗転した。

　完璧な人生だった。 　そして、完璧な幕引きだった――はずだ。

「――起きなさい。大罪人よ」

　冷徹な声が響いた。 　目を開けると、そこは真っ白な空間だった。 　足元には雲のようなものが漂い、目の前には、光り輝く女性が浮いている。

　黄金の髪。透き通るような肌。背中には大きな翼。 　誰がどう見ても「女神」としか形容できない存在が、侮蔑の眼差しで私を見下ろしていた。

「貴方の魂はあまりに汚れている。輪廻の輪に戻すことすら忌まわしい。ここで消滅させます」

　事務的な口調だった。 　手には分厚い台帳のようなものを持っている。 　なるほど。死後の世界、あるいは転生の前段階というやつか。

　普通の人間なら、ここで泣き叫んで命乞いをするか、あるいは状況が飲み込めずに呆然とするだろう。 　だが、私は違った。

　私は瞬時に、目の前の「女神」を観察（オブザベーション）した。

　……眉間に微かなシワ。 　指先が台帳を叩くリズムが速い（イラ立ちのサイン）。 　そして何より、これだけ美しい容姿をしているのに、どこか《疲労感》が漂っている。

（ターゲット確認。タイプは『過重労働・中間管理職』だ）

　私は内心で舌なめずりをする。 　相手が神だろうが関係ない。 　「人格」がある以上、そこには必ず《心の隙間》が存在する。 　そして、隙間があるなら、そこには私の「言葉」をねじ込む余地がある。

　私は即座に、膝をついた。 　命乞いのためではない。 　最高級の敬意を表す、洗練された礼拝のポーズをとったのだ。

「……あぁ。まさか、この魂が消える寸前に、これほど尊い御身（おんみ）を拝謁できるとは」

　震える声で、感極まったように呟く。 　女神が眉をひそめた。

「何ですか？　媚びても無駄ですよ。貴方の罪状は――」 「貴方様は……孤独であらせられるのですね」

　私は女神の言葉を遮り、悲痛な面持ちで告げた。 　女神の動きが止まる。

「……は？」 「私には分かります。貴方様は、誰よりもこの世界を愛し、誰よりも秩序を守ろうと心を砕いておられる。それこそ、身を削るような思いで」

　私はゆっくりと顔を上げ、女神の瞳を真っ直ぐに見つめた。 　これは《ハロー効果》の実践だ。 　美しい所作、自信に満ちた態度。 　第一印象（外見や立ち振る舞い）が良いと、相手はその内面や能力まで高く評価してしまう心理現象。 　ただの罪人ではなく「何かを知っている賢者」の仮面を被る。

　そして、ここからが本番だ。 　私は必殺の心理テクニック、《バーナム効果》のカードを切る。

「ですが、誰もその苦労を理解していない。貴方様は常に完璧であることを求められ、弱音を吐くことすら許されない。……違いますか？」

　女神の瞳が、僅かに揺らいだ。

「な、何を……」

　当たり前だ。 　「自分は頑張っているのに、誰も分かってくれない」 　「表面上は社交的だが、内面には孤独を抱えている」 　こんな悩みは、誰にでも当てはまることなのだ。

　《バーナム効果》とは、誰にでも該当するような曖昧で一般的な性格記述を、「自分だけに向けられた特別な言葉だ」と誤認してしまう心理現象のことだ。 　占い師が「あなたは昔、人間関係で大きな悩みを抱えましたね？」と言い当てるのと同じ手口。 　人間関係で悩んだことがない人間などいない。だが、言われた側は「なぜ私の過去を！？」と驚愕し、相手を信じ込んでしまう。

　そして、このテクニックは「神」のような、崇められる立場にいる存在ほど効果が高い。 　彼らは常に「完璧な偶像」であることを強いられているからだ。

「貴方様は、時折こう思うことがあるはずだ。『なぜ、私ばかりがこんなに背負わなければならないのか』と。……その涙が、何よりの証拠です」

　畳み掛ける。 　女神の目尻に涙など浮かんでいない。 　だが、「涙」という言葉を出されると、人間（神だが）は無意識に自分の感情を確認し、そこに悲しみを探し当ててしまう。

「……う、うぅ……」

　女神の手から、台帳が滑り落ちた。 　チョロい。あまりにもチョロすぎる。 　やはりこいつは、上司（主神？）からノルマを押し付けられ、部下（天使？）も使えない、孤独な中間管理職だったらしい。

「私だけは、貴方様の真の美しさを理解しております。……ああ、もし許されるなら、貴方様のその尊さを、下界の愚民どもに知らしめたい。貴方様を讃える歌を、世界中に響かせたい」

　私は熱っぽく語った。 　女神は涙ぐんだ目で私を見つめ返した。そこにはもう、侮蔑の色はない。あるのは「理解者」への依存心だけだ。

「……貴方のような人間は初めてです。私の心の奥底を、これほどまでに見通すなんて……」 「偶然です。ただ、私の魂が貴方様に共鳴しただけのこと」

　嘘だ。心理学と統計学に基づいた、ただの技術（スキル）だ。

「分かりました……。貴方の魂を消すのは、惜しい気がしてきました」

　女神は涙を拭うと、どこかスッキリした表情で言った。 　よし、交渉成立（クロージング）だ。

「貴方には、もう一度チャンスを与えます。異世界へ行き、その弁舌で……い、いえ、その深い信仰心で、迷える人々を導きなさい」 「仰せのままに。我が女神よ」

　私は深々と頭を下げた。 　顔を伏せた瞬間、口元が歪むのを抑えきれなかった。

　異世界？　人々を導く？ 　いいだろう。 　前世では、国一つを騙して終わった。 　次は、世界丸ごと騙してやる。

　光が私を包み込む。 　意識が遠のく中で、私は確信していた。 　言葉一つで神すら操れるこの知識があれば、どのような世界でも支配者になれると。

　　　　　　　　　　

　腐った水の臭いが鼻を突いた。

　目を覚ますと、そこは薄暗い路地裏だった。 　空はどんよりと曇り、石畳は泥と汚物で濡れている。 　先ほどの神聖な空間とは雲泥の差だ。

　私は体を起こそうとして、よろめいた。 　視点が低い。 　水たまりに映った自分の姿を見る。 　黒髪に黒目の、痩せこけた少年。年齢は十歳前後か。あばら骨が浮き出るほどに栄養失調だ。

「……ふん。悪くない」

　私は泥水を舐めて喉を潤しながら、ニヤリと笑った。 　持たざる者として始まる人生。 　上等だ。最初から全てを持っていたら、奪う楽しみがないではないか。

　名前は……ルシアンというのか。 　脳内に、この少年の記憶が流れ込んでくる。 　親はなく、スラムでゴミを漁って生きてきた。 　誰からも愛されず、誰からも必要とされず、今日死ぬはずだった命。

　今日からは違う。 　この体には、国家を転覆させた天才詐欺師の知能が宿っている。

　ふらりと立ち上がり、路地を歩く。 　周囲には、死んだような目をした浮浪者たちが座り込んでいる。 　彼らは皆、何かに飢えていた。 　食い物にか？　金にか？ 　違う。 　彼らが真に飢えているのは――「救い（希望）」だ。

　ここは素晴らしい市場（マーケット）だ。 　絶望が深ければ深いほど、宗教という商品は高く売れる。

　その時だった。 　路地の奥、ゴミ捨て場の中で、何かが動いた。

　野犬かと思ったが、違う。 　人間だ。 　ボロ布を纏った、小柄な少女。 　残飯を必死にかき集めている。

　灰色の髪は泥にまみれ、肌は土気色。 　だが、私が足を止め、彼女の方を向くと、少女はビクリと震えてこちらを見返した。

　その瞳。 　宝石のようなアメジスト色の瞳が、怯えと、強い警戒心で輝いていた。

　……ほう？

　私は思考を一瞬で巡らせた。 　整った顔立ち。栄養さえ与えれば、傾国の美女になる骨格。 　そして何より、虐げられた者特有の「依存先を求める」危うい精神状態。

　私の脳内で、パズルのピースがカチリと嵌った。 　前世の私が失敗したのは、自分自身が「神（教祖）」になろうとしたからだ。 　人間が神を演じるには限界がある。 　ならば、次はどうする？

　――作ればいい。 　私が、理想の神（アイドル）を。

　私は、汚れた少女へとゆっくり歩み寄った。 　彼女は後ずさりする。 　私は最高に優しい、聖職者のような笑みを浮かべて手を差し伸べた。

「見つけたぞ」

　私の新しい商材（かみさま）。 　いや、最高傑作の素材。

　少女は震えながら、私の手を見つめている。 　私は心の中で、邪悪に、しかし歓喜に震えながら呟いた。

（さて――教育の時間だ）