山道にはなだらかな傾斜がひたすらに続いていた。月と大きな懐中電灯だけを頼りに、二人は黙々と足を運ぶ。

「うおっ……と」

　当然舗装はない。祐一はともかく、琢磨は何度も転びそうになった。その度に祐一は振り返ったが、何か声を掛けることはなかった。

（それにしても、キツい、よな……）

　琢磨は荒い息を吐く。嵐のような１日だった。心理的にも体力的にも負担は大きい。ここからさらに得体のしれない神に祈って、それから……

（三咲）

　もうじき三咲は戻って来る。……はずだ。情報を統合すればそうなる。なのにどうしても不安が消えない。琢磨は顔を上げた。祐一は少し進んだ先で待っている。琢磨は一瞬逡巡し、その元へ駆けた。

「あ、あの……あと、どれくらい、ですか」

「あと？　まだ半分も来てないぞ」

「う……」

　くらりと来た。琢磨は反射的に手近なものに寄りかかった。冷えた木の質感。標識か何かだろうか。

「……ん？」

「どうした？」

　琢磨は違和感を手で追う。紐？　石のようなものがついていて……持ち上げ、照らしてみる。

「ビーズの……ブレスレット？」

「……っ！」

「うわっ！？」

　手持ちを乱暴に奪われ、琢磨はよろめいた。祐一はしげしげとブレスレットを見つめる。琢磨は抗議しようとして、飲み込んだ。月光に照らされた祐一の顔には初めて見る表情が浮かんでいた。

「……」

　奇妙な沈黙はしばらく続いた。やがて祐一は顔を伏せ、呟いた。

「目印だよ」

「え？」

「そこの標識。お社までの道案内だけどさ。この辺りから逸れると見晴台につくんだ。その目印だよ」

　そう言いながらブレスレットをナップサックにしまう。

「いいんですか？」

「え？　……あ。……ああ。もうそんな歳じゃないしさ」

　祐一は力なく笑った。それから踵を返し、付いてくるように手招きした。琢磨は言った。

「行ってみていいですか？」

「……なんだって？」

　振り返る。琢磨はまっすぐに目を見て、もう一度言った。

「行ってみたいんです、そこに」

　思いがけない提案に戸惑いながら、祐一は思考を巡らせる。あらゆる観点から見て。連れて行く必要は、ない。

◇　◇　◇

　澄み切った夜空に、宝石のような煌めきが散りばめられている。その下に広がるのは、都会の輝きとはまるで違う、静かで、穏やかな明かりの灯る町並み。琢磨は落下防止の柵に肘を掛け、その光景に見入っていた。

「綺麗な景色ですね」

　祐一は何も答えない。腕を組んだまま、静かに目を伏せている。

　しばし無言の間が続いた。だが琢磨は、不思議と穏やかな心地だった。三咲が戻ってきたら、またここに来るのも悪くない。大学のことも忘れ、そんな妄想すら浮かんできた。

「なあ……そろそろ行かないか？」

　祐一が尋ねた。琢磨は少し間を取ってから、答えた。

「ここが嫌なんですか？」

「……嫌じゃないさ。でも、君には」

「嫌なんですか？」

　琢磨は念を押した。それは今聞くべきでも、聞く意味もない情報だと思った。だけども、これから得体のしれない儀式を行う上で――肩を並べる人のことくらい、少しは知っておきたかった。

（嫌な奴だな、俺）

　沈黙の中、琢磨は自嘲した。二人は互いを急かさなかった。そろそろ諦めるべきか。琢磨がそう考え始めた時、祐一は、ぽつりぽつりと話し始めた。

「……あのブレスレットはさ。幼馴染のなんだ」

「幼馴染？」

「ああ。……誕生日……だったかな。小遣いを貯めて買った。もう随分見えてない（・・・・・）けどさ、喜んでくれた時の顔は、ずっと覚えてる」

「見えて、って、じゃあ」

　祐一はゆっくり頷くと、琢磨の隣に腕を掛けた。

「消されたよ。……やれるだけは、やった」

　夜景を眺める表情には、複雑な色合いがあった。

「３年前、あいつは俺の目の前で消えた。それから１ヶ月もしない内に、誰もあいつを気にしなくなった。数少ない子供だからって、みんなあんなに可愛がってくれてたのに」

　３年前。……駅前で会った鈴木さんや、祐一の姉は彼が変わったと言っていた。琢磨はようやく心当たりを得た。あの時体験したような、周囲との感覚の齟齬。

「……なあ」

「え？」

　祐一は顔を向けずに言った。

「俺は感じ悪かったか？　さっきからさ」

「え。……その」

「気を遣わなくていいさ。……正直……ゼロじゃないんだ」

「え？」

　琢磨は祐一の顔を見た。そこには何の表情もなかった。声色だけに押し殺した怒りが滲んでいた。

「あいつは消えた。もう戻ってこない。でも天地さんには可能性があるだろ？」

「え、ええ」

「納得しがたいんだよ。生まれた山に神様がいて、勝手に所有物だのそうじゃないだのって。なんでそんなやつがそんなこと決めるんだ？　どこにそんな権利がある？　誰が与えた？　神だからっていうのか？」

　琢磨は押し黙る。彼にはどんな言葉を掛けていいのかわからなかった。祐一は息を整えてから、ゆっくりと呟いた。

「……ぶっ殺せたら良かったのにな」

「え？」

「あれをぶっ殺して、それで全部終わるんならさ。……俺はもう、死んだっていいよ」

　祐一は乾いた笑いを浮かべた。二人はしばらくの間、遠くの町を見つめていた。