オレは、クジャクだ。

そこらの派手な青クジャクとは違う。なぜならオレは、真っ白な羽の、神聖なる白クジャクだから。

この植物園の「アイドル」だ。

オレが羽をバサァっと広げりゃ、どんな客もスマホを構えて群がってくる。

「幸運が訪れる」「神の使い」「映える！」などと言って、人間どもは口々に騒ぎ立てる。

まあ当然の扱いだ。

園内の人気者――そう。それがオレの日常だった。

とはいえ、平日は客も少なくて困る。

広々とした園内を悠々と歩き回り、恐れ多くもオレの餌を狙うカラスと牽制し合い、平和ボケした顔のカモを追い回す。

つまり、オレはヒマを持て余していた。

羽ばたきたいのに飛べない。空を知らない鳥。

この大きな白い羽は鑑賞用、ただ地面を歩く日々。自由という言葉は、オレの辞書にはない。

――けれど、ある日。

オレの白い羽と同じくらい、色のなかった毎日。その世界が、一瞬にしてカラフルに彩られたような、不思議な感覚だった。

季節は6月。

梅雨の合間の晴れ間。空には入道雲が浮かび、太陽がぎらぎらと照りつける。

池の周りには、青や紫、ピンクといった色とりどりの紫陽花が、びっしりと咲き誇っていた。今週末は『紫陽花祭り』が行われるらしく、園内には提灯が飾られ、いつもより賑やかな雰囲気に包まれている。

昼寝から目覚め、ふわりと羽を揺らしながら、いつもの散歩コースを進んでいた時だ。

紫陽花の茂みを抜けると、突然、視界の隅に見慣れない人影が飛び込んできた。

「あ、いたいた」

小柄な女が、オレの前にしゃがみ込んできた。

その瞬間、世界から雑音が消えた。

スタッフ用の紺色のポロシャツにチノパン。髪は一つに結ばれている。

人間なんてのは、みんな同じ顔に見えるものだ。そう、今までは。

しかし、彼女の目はまっすぐで、妙に印象に残った。吸い込まれるような、深い色をしている。

「本当に真っ白ね。この植物園のアイドルなんだよね」

オレを見て、にっこりと笑った。

その瞬間――何かが、体の奥で“ふわっ”と広がった。

言っておくが、それは羽毛じゃない。

たぶん、感情ってやつだ。

胸のあたりが、今まで感じたことのない温かさに包まれる。

「私、今日からこの植物園に配属されたの。佐倉美咲。よろしくね」

クジャクであるオレに、自己紹介だと？

まるで、オレも人間であるかのような錯覚を起こさせる、自然で穏やかな接し方だった。

こんな風に接してきた人間は、今まで一人もいなかった。

名乗られたその名前だけは、風の音に乗って、はっきりと耳に残った。

サクラ。

そう言ったな。

なのに、咲いているのは桜じゃなくて紫陽花。花の名前と季節がちぐはぐで、逆に強く印象に残った。

サクラは、オレにそっと手を伸ばし――すぐに引っ込めた。

「うーん。まだ早いね。失礼しました」

なんと、察しのいいヤツだ。

時々いるんだ。オレが許してもいないのに、羽や頭を触ろうとする無礼な人間が。

自分だったらどうだ？知らないやつに、いきなり頭だの尻だの触られていいのか？それ、ハラスメントって言うだろう。

オレは知ってるぜ？すごいだろ。

クジャク界にも、距離感というものがあるからな。

……いいだろう。気に入った。

あいさつ代わりに、特別に見せてやろうじゃないか！

バサァァッ！

オレは全身の白い羽を、めいっぱい広げた。純白のレースのような羽が、紫陽花の深い青や鮮やかな紫と強いコントラストを描き、風に乗ってふわりと揺れる。

周囲の空気が、一瞬で変わった。

これぞ、神の降臨だ！

「わぁ……、きれい」

サクラが、ぽつりとつぶやく。

その瞳は、オレの純白を映して、宝石のようにキラキラと輝いていた。

「まるで、おとぎ話に出てくる王子様みたい。じゃあ、キミのあだ名は『王子』ね。よろしく、王子」

オ、オウジだと……？

人間ごときがオレを名付けるなど不遜千万――と言いたいところだが、このオレにふさわしい、実に品格のある呼び名じゃないか。

悪くない。

むしろ、その響きが心地よく、胸の奥に溶けていく。

そうだな。これも運命の出会いかもしれん。オレが王子なら、おまえはお姫様にしてやろう。

なんなら、番にしてやろうか？……いや、まだ決めるのは早いか。

「あ、待って」

サクラが、再び遠慮がちに手を伸ばした。

オレの頭の上を、そっと、なでるように指先が触れる。

彼女の指先から伝わる温かさは心地よく、オレの心をさらに満たしていく。

「ほら、紫陽花の花びら。風に乗ってきたね」

にっこりと笑うと、手のひらに乗せた小さな青い花びらを見せた。

その花びらは、彼女の白い指先の上で、宝石のように輝いて見える。

藍色、薄紫、ピンク、そして白。

色とりどりの紫陽花よりも、サクラの笑顔のほうが、ずっと眩しく、美しく見えた。

――そして、思った。

サクラとは、長い付き合いになりそうだ。

この予感は、きっと間違いない。そう、オレの白い羽が、そう告げていた。