―そして、すべては光に包まれた―

　それは、「戦いの終わり」だと誰もが信じていた瞬間だった。

　最大の脅威を打ち倒し、地上にようやく平和が訪れるはずだった――その直前だった。

　最後の敵が残した「破滅の核─アポカリプス・コア─」と呼ばれる装置が、制御を失い暴走を始めた。

　それは大陸一つを吹き飛ばすほどの、狂乱のエネルギーを秘めた兵器だった。

時すでに遅し。

　爆発を止める術はなく、誰かが自らを犠牲にしなければ、全てが灰燼に帰す。

　その時、彼は迷わなかった。

――自らの全存在を解き放ち、破滅の核の暴走を内側から抑え込む。

　それが、今の自分にできる唯一の「役目」だと、身体の奥底がそう告げていた。

　次の瞬間、世界は白い光に飲み込まれた。

＊　＊　＊

　――目を開けたとき、そこはどこかわからなかった。

いや、正確には――「目覚めた」というより、

彼はただ、柔らかな白い光に満ちた虚空の中で、静かに浮かんでいた。

巨大な影が天を覆うように現れる。

それは、古より地上を見守ってきた「守護の存在」だった。

　彼女が最後の瞬間、彼とその仲間たちを爆発の中心からかろうじて引き剥がし、この場所へ運び込んでいた。

「……命は繋いだ。だが、あまりに大きな代償を払った」

　守護の存在の声が、静かに響く。

　彼の肉体はかろうじて息をしていた。

　しかし、彼の中に宿っていた「特別な力」は、完全に枯れ果てていた。

　それだけではない。

　記憶のほとんどが失われていた。

　仲間の顔、自分の名前、戦っていた理由さえも――霧のようにぼやけていた。

　少年はそのまま、守護の存在が住まう「静寂の領域」で、長い眠りにつくことになった。

＊　＊　＊

　二年が過ぎたある日。

　彼は、再びゆっくりと目を開いた。

「……ここは？」

「ここは、天に近い静かな領域です。

あの時、あなたを破滅の核から守りましたが、完全には守りきれませんでした。

二年もの間、深い眠りの中にいたのです」

　守護の存在が穏やかに答える。

「……そうだったのか。

ありがとう、守ってくれて」

　彼は静かに礼を述べた。

「あなたが眠っている間に、世界で大きな変化が起き始めました。本来なら、あなたの役目は終わっていたはずです。私には、もうあなたに新たな力を与えることはできません。今、この世界のどこかで、あなたの力を抑え込もうとする存在が動き出しています。

最後に聞きます。あなたは、まだ戦いを望みますか？」

「今、世界で何が起きているんですか？」

「あなたが最大の脅威を倒したことで、深淵の世界――地上の裏側に広がる混沌の領域――の均衡が崩れ始めました。かつての勢力は分裂し、新たな支配を狙って争いを始めています。そして、それとは別に……あなたの力を封じる術を操る、第三の影が動き出したのです」

「……第三の……影？」

「そうです。ほとんど情報はありません。ただ、彼らは古い秘術を使い、特別な力を抑え込むことができるらしい。地上では、あなたの仲間たちが必死に戦っています。しかし、深淵の動きがこれ以上大きくなれば、地上にも必ず影響が及びます……」

　彼は静かに息を吐き、守護の存在の言葉を遮った。

「俺の仲間はどうなったんですか？」

　少し躊躇いながら答えた。

「あなた達を守るために全力を尽くしましたが、あなた以上に重症を負っていてその後死にました」

　男は深くうなだれしばし沈黙が流れた。

「俺は、そこへ行きます」

　彼はゆっくりと立ち上がった。

　その瞳には、かつて最大の敵を前にしたときと同じ、揺るぎない光が宿っていた。

「……分かりました。では、深淵の入口まで送りましょう」

＊　＊　＊

　赤黒い瘴気が立ち込め、空気そのものが重く淀む場所。

　それは、地上の裏側に広がる「深淵の世界」――魔と混沌が永遠に渦巻く領域だった。

「ここから先が、深淵です。

どうか、気をつけて。

そして、これは……かつてあなたが持っていた剣です。

今はもう、ただの古い剣かもしれません。それでも、あなた自身が選んだ道を照らす光になるはずです」

　かつて人間と異形の存在が果てしない争いを繰り返し、今なお静まることのない混沌の世界。

　そこへ彼を導いたのは、誰かの命令でも宿命でもなく、ただ、彼自身の「意志」だけだった。

　これは、ひとりの男が自ら選んだ、もう一つの戦いの物語。

　そして――まだ、誰も知らない「新たな旅の始まり」である。