勇者？いや俺は、魔王だけど

　朝、目を覚ますと――角が天井に刺さっていた。

「……あ」

　ベッドの上で体を起こそうとして、頭にずしりとした重みを感じる。慣れた感触だ。角だ。しかも左右対称、立派な湾曲付き。鏡を見なくても分かる。今日も俺は、どう見ても魔族だった。

　肌は黒紫、瞳は赤、背中には黒翼。爪は鋭く、牙もちゃんとある。おまけに魔力は周囲の草木を枯らすレベル。

　――俺は魔王である。

　ただし。

「よし、今日も村の困りごとを解決しに行くか！」

　俺はマントを羽織り、禍々しい魔剣を腰に下げて城を出た。

　最初に向かったのは、山間の小さな村だった。

「魔物に家畜をさらわれて……」

「それは大変だな！」

　俺は話を聞くなり即座に魔力探知を展開し、魔物の巣を特定。五分後には魔物を説得していた。

「食料が足りない？　なら俺の城の倉庫を使え」

「えっ……？」

　魔物は泣いた。村人も泣いた。

「ありがとう勇者様！」

「い、いや……困ってるなら助けるのが普通だろ？」

　なぜかその場で花束を渡された。

　次の町では盗賊団が問題になっていた。

　俺は夜の森で盗賊団を見つけ、いきなり斬りかかる――ことはせず、話し合いを始めた。

「仕事がない？」

「冬を越せない？」

「……分かった。公共事業を作ろう」

　翌日、盗賊団は橋の建設に従事し、町は感謝祭を開いた。

「勇者様万歳！」

「だから俺は勇者じゃ――」

　誰も聞いていなかった。

　数日後。

　王都の城門前で、騎士団長が俺を出迎えた。

「勇者殿！　ぜひ王に謁見を！」

「え、俺……魔王なんだけど……？」

「魔王？」

「はい？」

　騎士団長は首を傾げた。

「角も翼も、強力な魔力も……？」

「それは“個性”でしょう」

　魔族の特徴は、個性で済まされた。

　玉座の間。

　王は感動した顔で立ち上がり、俺の手を握った。

「数々の偉業、聞いておりますぞ！」

「いや、だから俺は――」

「人助けをし、争いを止め、民を救う。まさに勇者！」

　背後で大臣たちがうなずいている。

　その時、俺は悟った。

（あ……これ、言っても信じてもらえないやつだ）

　その夜、俺は王都の宿屋で天井を見つめていた。

「……魔王って、何だっけな」

　世界を滅ぼす存在？

　人類の敵？

　恐怖の象徴？

　でも俺がやってることは、

困ってる人を助ける

争いを止める

仕事を作る

「……これ、勇者じゃん」

　角が天井に当たった。

「痛っ」

　翌朝。

「勇者様！　次は魔王討伐をお願いします！」

　依頼書を見た俺は、そこに描かれた肖像画を見つめる。

　黒い肌、赤い瞳、立派な角――

「……俺じゃねえか」

　こうして。

　人類の敵であるはずの魔王は、自分自身を討伐対象に指定されながら、

　今日も“勇者”として人助けを続けている。

「まあいいか。困ってるなら助けるし」

　世界は今日も平和だった。

　――主に、魔王のおかげで。