目を開けると、そこは廃墟だった。

　腐りかけの防音材が垂れ下がる、第四階層の元歌房（カラオケ）店。

　黄ばんだスポンジが天井から内臓のように垂れ下がり、結露した汚水がポタポタとリズムを刻んでいる。

　毎回、違う場所だ。

　同じ接続（アクセス）ポイントからは二度と潜らない。龍華（ロンホワ）の探知網を逃れるための、鉄の掟。

　二度目に座標を取られれば、待っているのは逮捕ではなく、物理的な「消去」だ。

　首の接続端子（ジャック）を引き抜く。

　神経が軋み、脊髄を冷たい虫が這うような悪寒が走る。

　義眼のオートフォーカスが合うまで、正確に3.2秒。

　現実への再適応（リブート）。

　黴びた繁体字のポスター。『月亮代表我的心』。誰も歌わなくなった古いラブソングが、蛍光灯の残骸に照らされている。

　カウンターには埃の積もったマイク。モニターは割られ、基板が肋骨のように覗いている。

　虛擬歌房（VRカラオケ）が普及して十年。現実の狭い箱の中で歌うなどという行為は、貧乏人さえしなくなった。

　カイが見つけてきた場所だ。

　電源だけは生きていた。水道は死んでいる。

　空気は湿り、カビと埃、それから——微かに、硝煙の匂いがした。

　視線を床に落とす。

　足元に、ドローンの残骸が転がっていた。

　赤い単眼が粉々に砕かれている。蜂のような羽根が二枚、無惨に引きちぎられて壁際に落ちている。

　龍華の偵察型『LH-202-B』。通称「羽虫」。

　その破片に、乾いた血が点々と付着していた。

　——私が潜っている間に、ここを嗅ぎつけられたか。

　部屋の隅、闇に溶け込むようにして、カイが壁に背を預けていた。

　安物の煙草を咥えている。火は点いていない。

「……死んだかと思ったぞ」

　低い声。少しの間があって、

「——冗談だ」

　リンは身体を起こした。

　全身が鉛のように重い。仮想（VR）空間での高速演算の負荷が、時間差で肉体に跳ね返ってくる。

　カイは煙草を指先で弄んでいる。ライターには手を伸ばさない。

　目を合わせようとしない。

「収穫は」

「防壁（ファイアウォール）の礼法（プロトコル）が変わってた。前回は杜甫、今回は李白……正面からのハッキングは、当分無理だ」

「それを確かめるためだけに、一人で潜ったと」

「そうだ」

　嘘ではない。だが、すべてでもない。

　換気扇が、油の切れた音を立てて回っている。

「——あの男は」

　カイがポツリと言った。

　白い衣の男。白雲（バイユン）。

　リンは答えなかった。——喉の奥に、白檀の香りが微かに蘇った気がした。

　カイは鼻を鳴らし、短く息を吐いた。それ以上は訊かない。

　　◇　◆　◇

　カイの首筋に、真新しい擦り傷があった。

　シャツの襟に滲んだ汗染みと、鉄錆のような赤黒いシミ。

　左肩の下、ジャケットが不自然に膨らんでいる。止血パッチか、あるいは簡易的な包帯か。

　リンは見た。見て、意識的に視線を外した。

　いつもそうだ。

　リンが仮想（VR）に潜り、安全な電子の海を泳いでいる間、カイはこの薄汚い現実で、私の肉体（ハードウェア）を守るために戦っている。

　指の火傷。腕の裂傷。脇腹を押さえる仕草。

　一度も説明されたことはないし、一度も訊いたことはない。

　訊かない。カイも言わない。

　互いの過去を探らない。現在（いま）の傷にも触れない。

　それが契約だ。仕事上の信頼という名の、不可侵条約。

　私が潜っている間、外で何があったか。

　ドローンが何機来たか。龍華の追手がどこまで迫っているか。その傷は、誰につけられたものか。

　訊けば、答えが返ってくる。

　答えが返ってくれば、知ってしまう。

　知ってしまえば——

　だから、訊かない。

　カイが、テーブル代わりの木箱に端末を放り投げた。

　乾いた音がして、画面が青白く光る。

「やつら、侍女を募集してる」

　画面には、けばけばしい繁体字の広告が表示されていた。

　『龍華集団・夢幻後宮部門・侍女職員募集』。

　その下に、安っぽいキャッチコピーが踊っている。

　『あなたの夢を、後宮で叶えませんか？——充実の福利厚生、キャリアアップ支援、完全個室寮完備。龍華があなたの未来を全力でサポートします』

「夢幻後宮の運営スタッフだ。人偶（NPC）のメンテナンス、イベントの進行補助」

　カイが説明する。

「月給は破格だ。九龍塞の平均年収が、一ヶ月で手に入る」

　破格、というのは嘘ではないだろう。

　龍華は金だけは出す。その代わり、何を取られるかは契約書の隅にも書いていない。魂か、記憶か、それとも尊厳か。

「身元調査あり、だが假牒（偽装ID）で抜けるレベルだ。面接も仮想……生身の顔を晒す必要はない」

　カイは煙草を指先で弄んだ。

「子曰く、巧言令色少なし仁、だ」

　リンはすぐには答えなかった。換気扇の低い唸りだけが部屋を満たす。

　一拍おいて、冷めた視線をカイへ向けた。

「……意味、分かって言ってるの？」

「さあな。……まあ、お前がこれから行く場所のことだ」

　面接も仮想空間。生身の人間を雇うのに、現実では顔を合わせない。

　徹底した効率化。あるいは、後ろめたいことでもあるのか。

「どこで拾った」

「お前が仮想で遊んでる間に」

　カイは煙草に火をつけた。

　紫煙が上がり、硝煙の匂いを少しだけ誤魔化す。

　リンは画面を見つめた。

　正規ルートでの潜入。内側から入る。防壁を突破する必要がない。堂々と、正面から。

　胸の奥で、白檀の香りが蘇った気がした。

　あの男がいる場所へ。

「——これで入れる」

　リンは呟いた。

「……あり——」

　言葉を飲み込んだ。謝了（ありがとう）——。

　言ったら、何かが変わる気がした。この絶妙な均衡が、音を立てて崩れる気がした。

「仕事だ」

　カイが先に言った。

　その言葉が、礼を言わせないための壁だと、リンは知っている。

　ぶっきらぼうに。突き放すように。

　最初に会った時も、そう言った。

　二年前。あの路地裏。

　雨の降る夜だった。

　ドローン犬に囲まれていた。

　三匹。赤い単眼が暗闇の中で飢えたように光る。鋼の牙。金属の爪が石畳を削る不快な音。

　壁に背をつけていた。弾は切れ、義肢の右腕はショートして動かなくなっていた。配線が焼けた臭い。自分の身体から煙が出ている。

　三匹が距離を詰める。完全な包囲網。逃げ場はない。

　ここで終わる。ゴミのように、誰にも知られずに。

　そう思った瞬間——暗闇に、煙草の火が見えた。

　男——のちに、カイと名乗る男が、路地の奥から歩いてきた。

　ゆっくりと。散歩でもするように。

　ドローン犬が振り向いた。赤い単眼が、新しい標的を冷徹にロックする。

「犬型三機。推奨弾数、各一発」

　男の懐から、無機質な女の声が響く。

「足りるな」

　煙草を咥えたまま、引き金を引き絞った。

　青い光条が一匹目の単眼を貫通。砕け散ったレンズが雨粒を白く染める。だが鋼の躯体は止まらず、突き出された鉤爪が男の脇腹を浅く抉った。

　

　散る鮮血。二匹目が跳躍した。

　男は躱しきれず、肩口を肉ごと削がれる。千切れた布と血飛沫。

　だが衝撃を殺さず泥水を転がり、跳ね上がった銃口から三発目——光弾が腹部を貫き、噴き出した冷却液が路地を汚した。

「残弾ゼロ」

「知ってる」

　三匹目が首筋を狙って飛びかかる。

　男の靴底が下顎を最短距離で蹴り上げ、折れた鋼の牙が宙を舞った。

　着地を許さず、鈍器めいた藍銃の重い銃身が、犬型の頭蓋を無慈悲に粉砕する。二度、三度。ひしゃげた金属から最後の一花が散り、駆動音が絶えた。

　白濁した呼気が、雨に煙る闇に溶けていく。

　男は膝をつき、石畳を流れる雨水に血を滴らせた。

「犬型に追われるとは。誰を敵に回した」

　答えなかった。答える義理もなかった。

　男は雨に濡れた煙草を指先で弾き捨てた。傷口から、新しい血が滲む。

「——仕事だ。助けてほしけりゃ、雇え」

　金額を言った。安かった。命の値段にしては、あまりにも。

　払わないと、「仕事」という名の壁が消えてしまう気がしたからだ。

「互いを探らない。過去は問わない……それでいいな」

　それから二年。

　私は一度も礼を言っていない。

　カイは煙を吐いた。灰が床に落ちる。

　それで終わりだ。

　リンは端末を手に取った。

　応募条件を読む。必要書類。面接日程。

　偽造の難易度を計算する。問題ない。今の私なら通せる。

　カイは立ち上がった。

「外を見てくる……この辺りも、少しきな臭くなってきた」

　ドアに向かう背中。左肩をかばうように、わずかに傾いで歩いている。

　やはり、負傷している。

　訊かない。

　カイはドアを開けた。湿った風が入ってくる。

　振り返らない。

「気をつけろ」

　それだけ言って、出ていった。

　重い鉄のドアが閉まる音。

　リンは一人、残された。

　端末の画面が青白く光っている。侍女募集。後宮への切符。

　あの男がいる場所への、片道切符かもしれない。

　コーヒーを淹れようと思った。

　カイがいつも飲む、泥水のような安物のインスタント。

　棚を開けて、手が止まった。

　プラスチックのコップが一つ、倒れていた。

　中身は空だが、位置がずれている。

　——揺れたのだ。この部屋が。

　私が仮想に潜っている間に、何かが起きた。

　爆発か、衝撃か、あるいはカイが壁に叩きつけられた衝撃か。

　カイはここで戦った。私を守るために、たった一人で。

　震える指先で、コップを元の位置に、元の角度で戻した。

　数ミリのズレも許さないように。

　こうして形さえ整えてしまえば、何も起きなかったことにできる。

　それだけのことだ。それ以上は考えない。

　カイの指が、煙草を持つ時、微かに震えていたこと。

　ジャケットの背中に、新しい焦げ跡があったこと。

　見なかったことにする。

　知った瞬間、この美しい均衡（バランス）が、音を立てて崩れてしまうから。

　リンはコーヒーの粉を二つのカップに放り込んだ。

　お湯を注ぐ。湯気が立ち上る。

　カイの席に、泥水のような黒い液体が入ったカップをそっと置いた。戻ってきた頃には冷めているだろうが、あいつも文句は言わないはずだ。

　自分のカップを手に取り、黒い液体を見つめる。

　黒い水面に、白い衣が揺れた気がした——湯気の向こうで。