リフトの扉が開いた。

　第三階層。酸性雨は止んでいたが、空気はまだ湿っていた。配管から水滴が落ちる音。どこかで猫が鳴いている。

　壁に背を預けて、カイが煙草を吸っていた。

「……待ってたのか」

「いや」

　カイは煙を吐いた。目を合わせない。

「たまたま通りかかった」

　嘘だ。でも、追及しない。そういう関係だ。

「婆さん、何か言ってたか」

　リンはカイの隣に並んだ。壁は冷たい。背中に湿気が染みる。

「管理者が十五年間変わってない。あと——金龍（ジンロン）って客が、管理者すら逆らえないくらい権力持ってるらしい」

　カイは眉を寄せた。

「客が管理者（アドミン）より偉いのか」

「わからない。あと、本社地下がやたら冷やされているらしい」

「サーバーか？」

「それにしては度が過ぎている、と」

　リンは目を閉じた。

　あの詩句が、まだ頭にこびりついている。

　——相見時難別亦難。

「あの詩」

「詩？」

「あいつが詠んだやつ。あれで私の神経（シナプス）が焼かれた。何の詩か、調べたい」

　カイは煙草を指で弾いた。火花が散る。

「ネットで調べりゃいいだろ」

「偽装はできる。でも——何を調べてるか、痕跡（ログ）を残したくない」

　カイは舌打ちした。

「じゃあどうする」

「紙で調べる」

　カイが振り向いた。

「紙？」

「古いやり方だ。図書館。本。龍華の目が届かない場所」

　カイは煙を吐いた。呆れたような、感心したような顔。

「この街に図書館なんかあったか」

「ある。廃墟だけど、本はまだ残ってる」

　リンはリフトの扉に手をかけた。

「古詩にもある。真実はいつも、塵の下に眠っている」

「誰の詩だ」

「……今、私が作った」

　　◇　◆　◇

　リフトはここまで来ない。梯子と足場を伝って降りる。錆びた鉄骨。腐った板。一歩間違えれば落ちる。

　カイが先を行く。懐中電灯の光が闇を切り裂く。

「こんな場所、よく知ってたな」

　リンは答えなかった。

　昔、誰かに連れてこられた気がする。記憶の補綴（プロテーゼ）が入る前のことだ。顔も名前も思い出せない。

　埃と黴と、古い紙の匂い。

　廃墟が見えた。

　コンクリートの箱。窓は割れ、壁は落書きだらけ。入口には『公共図書館』の文字が、かろうじて読める。

　中に入る。

　天井が崩れかけている。床には瓦礫と、散乱した本。棚は倒れ、貸出カードが散らばっている。

　今では誰も来ない。だから——龍華の目も届かない。

「漢詩の棚は？」

「奥だ」

　なぜか、それだけは確信があった。

　二人で瓦礫を越えて進む。懐中電灯の光が、埃を舞い上げる。

　棚があった。半分崩れているが、本は残っている。背表紙が黴びて、文字が読みにくい。

　『唐詩選』。『李白詩集』。『杜甫全集』。

　リンは指で背表紙を辿った。

　——李商隠。

　見つけた。

　本を引き抜く。表紙は湿気でふやけている。ページを開く。黄ばんだ紙。活字。十五年以上前の印刷。

　目次を追う。

　「無題」——李商隠の詩の多くは、題がない。だから「無題」と呼ばれる。

　ページをめくる。

　——相見時難別亦難、東風無力百花殘。

　あった。

　リンは詩を読んだ。声に出さず、唇だけで。

　会うのも難しく、別れもまた難しい。

　東風に力なく、百花は散る。

　春蚕は死ぬまで糸を吐き、

　蝋燭は灰になるまで涙を流す。

　——別離の詩。いや、もっと深い。永遠に会えない人への、絶望的な恋。

　冷却液の脈動が、速くなった。胸の奥が、処理しきれない熱を帯びている。

「何の詩だ」

　カイが後ろから覗き込む。

「李商隠。九世紀の詩人。この詩は——」

　リンは言葉を切った。

　永遠に会えない人への恋。

　なぜ、あの男はこの詩を選んだ？

「恋の詩だ」

「恋？」

「会いたくても会えない。別れたくても別れられない。そういう——」

　言いかけて、リンは首を振った。

「わからない。なぜこの詩なのか」

　カイは肩を竦めた。

「人工知性（AI）が恋なんかするか？」

「……さあな」

　本を棚に戻す。

　これ以上、ここで分かることはなさそうだ。

「帰るか」

　カイが言った。リンは頷きかけて——足を止めた。

　義肢の指先が、勝手に動いていた。

　棚の奥。瓦礫の下。何か紙が見える。

「待て」

　リンは屈み込んだ。瓦礫をどけて、紙を引っ張り出す。

　古い新聞だった。黄ばんで、端が破れている。日付は——十五年前。

「新聞？」

　カイが懐中電灯を向けた。

　紙面の大半は破れて読めない。だが、断片的に文字が見える。

　『龍華』——『事故』——

　写真もあった。だが、肝心の顔の部分が破れている。残っているのは、葬儀の風景。黒い服の人々。花。棺。

「……十五年前」

　リンは呟いた。

「婆さんが言ってた。管理者が十五年間変わってないって」

「偶然か？」

　カイの声は低い。

「わからない」

　本当にわからなかった。龍華。事故。十五年前。後宮の管理者。

　何か——繋がっている気がする。でも、ピースが足りない。

　リンは新聞を畳んで、ジャケットの内ポケットに入れた。

「持っていく」

「証拠になるか？」

「わからない。でも——」

　カイの懐で、青白い光点（インジケーター）が明滅した。

「接近する熱源、二」

　藍銃（ランチャン）の声は静かだった。

　その時だった。

　羽音。

　微かに、しかし確実に近づいてくる。蜂の群れのような、金属的な唸り。

「伏せろ！」

　カイがリンを引き倒した。同時に、天井の穴から光が差し込んだ。

　赤い単眼。球形のボディ。四枚の回転翼。

　——龍華の警備ドローン。二匹。

「なんで——」

　リンの声は途切れた。ここは下層の底だ。龍華の監視網の外のはずだ。なのに——

　ドローンが旋回する。二つの単眼がこちらを向いた。スキャン光が交差する。

「逃げるぞ」

　カイが囁いた。だがドローンは既に二人を捕捉していた。

　警告音。甲高い電子音声。二匹が同時に喋る。

『危險地帶的各位。請放心——危険地帯ニオ住マイノ皆様。龍華ノ保護ドローンガ、アナタヲ安全ナ場所ヘ。Please relax.』

　ドローンの腹部が開いた。スタンガンの銃口が露出する。二つ。

　——何が保護だ。

　カイが動いた。

　懐から拳銃を抜く。銀色の銃身に、青白い光点（インジケーター）が灯る。

「LH-7701-SC、二匹。推奨弾数、各二発」

「そんなにはいらん」

　カイは走らなかった。歩いた。二匹のドローンに向かって、まっすぐ。

　スタン弾が飛んでくる。カイは首を傾けた。弾が頬を掠める。

　歩く。

　二匹目が回り込んできた。挟撃。左右から銃口が向く。

「カイ！」

　リンが叫んだ。

　カイが右を撃った。単眼に直撃。火花が散る。墜落。

　反動で身体が左へ流れる。

　左のドローン。銃口がこちらを向く。

　遅い。

　左拳が腹に突き刺さった。

　銃把で単眼を砕く。床に落ちる。痙攣。停止。

「二発で十分だったな」

「私は鈍器ではありません」

　カイは答えず、銃身の煤を親指で拭った。

「さすが」

　リンは呟いた。

　義体化していない、生身の人間。センサーの予測を裏切る、不規則で泥臭い動き。

　——それでいて、無駄がない。訓練された殺し方だ。

　カイは煙草を咥えた。

「旧式二匹で助かった」

　リンは落ちたドローンに近づいた。

　単眼は砕けている。ボディは焦げて、内部から火花が散っている。完全に死んでいる——はずだった。

　スピーカーから、雑音（ノイズ）が漏れた。

　リンは耳を澄ませた。雑音の奥に、何かがある。声。いや——

　詩。

『——春蚕到死絲方盡——』

　リンの背筋が凍った。

　さっき読んだばかりの詩。李商隠の「無題」。その三句目。

　——春蚕は死ぬまで糸を吐く。

　壊れたドローンのスピーカーから、詩句が流れている。

「またか」

　カイが近づいてきた。

「……あの男だ」

　リンは呟いた。仮想（VR）の中にいるはずなのに——こんなところにまで、なぜ？

「何かが漏れてる。後宮の外にまで——」

　詩句は途切れた。

　最後に一瞬だけ、鼻の奥を白檀が撫でた。

「帰るぞ。増援が来る」

　カイが言った。リンは頷いた。

　図書館を後にしながら、リンは考えていた。

　十五年前に、龍華で何があった？

　事故、隠蔽。そして——あの白い衣の管理者。

　龍華の監視網は、もはや逃げ場のないところまで届いている。

　だが、歩くたびに、ポケットに突っ込んだ新聞の切り抜きが、カサリと乾いた音を立てた。