放課後の廊下は、もう冬の匂いがしていた。

　窓から差し込む光が低く、

　影が長く伸びている。

　文芸部のドアの前で、

　桜庭は一度、立ち止まった。

　……入っていいのか。

　昨日の会話が、

　まだ胸の奥で揺れている。

　距離を取られていた理由。

　それが「優しさのつもりだった」という事実。

　理解はできた。

　でも、感情が追いつくかどうかは別だった。

　＊

　ドアを開けると、

　先輩はもう来ていた。

　机に向かって、

　ノートを広げている。

　でも、書いていない。

　考え込んでいる横顔は、

　少しだけ緊張して見えた。

「あ……こんにちは」

　声をかけると、

　先輩はすぐに顔を上げる。

「こんにちは、桜庭」

　名前を呼ばれる。

　それだけで、

　昨日までとは違う、と分かった。

　視線を逸らさない。

　間を空けない。

　ちゃんと、こちらを見ている。

　＊

「……座っていいか」

「はい」

　椅子を引く音が、

　部室に響く。

　二人きり。

　それが当たり前だったはずなのに、

　今日は少し、胸が詰まる。

　＊

「昨日の続きになるんだけど」

　先輩が、ゆっくり切り出す。

「俺、

　これからは変わろうと思う」

　言い切りだった。

「距離を、

　勝手に調整しない」

　桜庭は、

　その言葉を噛みしめる。

「……先輩は」

　声が、小さい。

「私と、

　近くなりたいんですか？」

　逃げ場のない質問。

　先輩は、

　少し考えてから答えた。

「なりたい」

　即答ではなかった。

　でも、迷いもなかった。

「少なくとも」

　続ける。

「離れる理由は、

　もうない」

　胸の奥が、

　じんわりと温かくなる。

　＊

「……私」

　桜庭は、

　視線を落とす。

「正直、

　先輩にどう接していいか、

　分からなくなってました」

「……」

「嫌われたわけじゃないって、

　頭では分かっても」

　指先を、ぎゅっと握る。

「距離があると、

　それだけで不安で」

　先輩は、

　黙って聞いている。

　遮らない。

　否定しない。

　それだけで、

　少し救われる。

　＊

「私、

　人に踏み込むのが、

　あまり得意じゃないんです」

「……うん」

「でも」

　顔を上げる。

「先輩は、

　踏み込んできてくれた人でした」

　文芸部に誘われた日。

　原稿を読んでもらった夜。

　言葉に詰まったとき、

　待ってくれた沈黙。

「だから」

　声が、少し震える。

「引かれたとき、

　……すごく、怖かった」

　＊

「ごめん」

　先輩の声は、

　低く、真剣だった。

「もう、

　怖がらせない」

　その言葉は、

　約束のようだった。

　＊

　少し間が空く。

　でも、

　その沈黙は苦しくない。

　同じ机。

　同じ空間。

　桜庭は、

　ノートを取り出した。

「……今日、

　書いたものがあって」

「読ませてくれる？」

「はい」

　差し出す手が、

　少しだけ震える。

　でも、

　先輩は当然のように受け取った。

　＊

　読む時間。

　ページをめくる音。

　先輩の表情が、

　少しずつ変わっていく。

　真剣。

　集中。

　そして、

　柔らかくなる。

「……これ」

　読み終えて、

　顔を上げる。

「前より、

　感情が外に出てる」

　胸が、

　きゅっとなる。

「怖かった？」

「……はい」

「でも、

　出したんだな」

　その言葉に、

　思わず笑みがこぼれる。

「先輩が、

　読んでくれるなら」

　自然に、

　そう言っていた。

　＊

「……それ」

　先輩は、

　少し照れたように言う。

「すごく、

　嬉しい」

　距離が、

　縮んだのが分かる。

　物理的ではなく、

　感情の距離。

　＊

　その後は、

　二人で並んで書いた。

　時々、意見を交わし、

　時々、黙る。

　沈黙が、

　怖くない。

　＊

　帰り際。

「……あの」

　桜庭が、

　呼び止める。

「今日は、

　一緒に帰ってもいいですか」

　一瞬、

　先輩の目が見開かれる。

「もちろん」

　即答だった。

　＊

　校門までの道。

　夕焼けが、

　街を染めている。

　歩幅が、

　自然と揃う。

「……先輩」

「ん？」

「近いですね」

　そう言うと、

　先輩は一瞬戸惑い、

「あ、

　嫌だった？」

「……いえ」

　少し考えてから、

　正直に言う。

「嫌じゃないです」

　それ以上、

　何も言わない。

　でも、

　歩幅は変えない。

　＊

　それだけで、

　十分だった。

　距離は、

　測るものじゃない。

　縮めようとするものでも、

　引くものでもない。

　同じ速度で、

　同じ方向を見ること。

　それが、

　こんなにも安心するなんて。

　＊

　家の前で、

　立ち止まる。

「……今日は、

　ありがとうございました」

「俺の方こそ」

　一瞬、

　別れが惜しくなる。

　その感情を、

　隠さなくていい。

　＊

「また、

　明日」

「はい。

　明日も、文芸部で」

　笑い合う。

　その笑顔は、

　昨日までより、ずっと近い。

　＊

　桜庭は、

　家に入ってからも、

　しばらく玄関で立っていた。

　胸の奥が、

　温かい。

　――近づいてしまった。

　でも。

　それは、

　怖いことじゃなかった。

　先輩が、

　ちゃんと向き合ってくれるなら。

　この距離は、

　きっと、大丈夫だ。

　そう、

　初めて思えた。

第16話　怖くない想い