大陸アストリアは、美しい地だった。

朝霧に覆われた平原では農夫が歌い、川辺の村では子供たちの笑い声が響き、王都の市場では色とりどりの布と香辛料が溢れていた。

山間の城塞からは金色の朝陽が谷を照らし、森の奥では鹿が静かに草を食み、鳥たちが枝から枝へ飛び交う。

夜になると星々が降るように輝き、人々は家族と食卓を囲み、酒を酌み交わし、愛する者に寄り添って明日への希望を語り合った。

それは、決して完璧な世界ではなかった。

争いも、飢えも、病もあった。

それでも、人々は互いに手を差し伸べ、歌い、踊り、子を育んだ。

王女たちの優しい眼差し、子供たちの笑い声、恋人たちのささやき、風に揺れる麦畑、朝の露に濡れた花びら……。

すべてが、永遠に続くと思えた。 だが、今、その光は霧に溶け始めていた。

アストリア大陸の辺境、シルベニア王国領内の小さな村「ルミエル」。春の陽光が柔らかく降り注ぐ丘陵地帯に、村人たちの生活は穏やかに流れていた。

朝霧に包まれた麦畑で農夫が鍬を振るい、川辺では子供たちが笑い声を上げて水遊びをする。

そんな平和な村の酒場「黄金の麦穂亭」では、今日も冒険者たちが下級クエストの張り紙を眺めていた。

「ん～～～～」

「あの、いいから早く決めてよ」

「洞窟の大型ハエ型モンスター『ヴェスパ』の討伐……なにこの報酬、額間違えてね？これいってみる？」

指をさされるその張り紙は、下級にしてはその報酬額は頭一つ抜けたものだった。

「あのさ、あたし虫ムリなんだよね、」

女性レンジャーのリアンは、赤毛を軽く揺らして笑った。

二十歳を少し過ぎた彼女は、背が高く、しなやかな体躯を持つ。

長年森を駆け回った結果、肌は日焼けして健康的に褐色に輝き、

緑の瞳は鋭く獲物を捉える。

腰に下げた短剣と背中の弓は、彼女の命綱だ。

ギルド登録二年目だが、すでに多くの下級クエストを成功させており、村の子供たちからは「姉御」と慕われている。

「いやそんなんでこれからやってけねえだろ！虫っつってもちょいちょいって駆除しておわり。慣れだよこんなんは」

相棒の男、弓使いエリックは、リアンの隣で肩をすくめた。

二十五歳、細身だが筋肉質で、長い金髪を後ろで束ねている。

表情はいつも穏やかだが、弓を構えた瞬間に目が鋭くなる。

「そのちょいちょいっての、あんたがやってよ？あたし入口で待ってるから」

「おいおい頼むわ、リアンさん！触る必要ないって、ひょ～っとすると、毒針とかあるかもだけど、松明つかって油瓶で焼き払えば終わりよ。道具とかそういうの専門だろ？」

「い～～～やっ！あなたの弓使って」

彼の声は落ち着いているが、指先は常に矢筒に触れている。

エリックは村の生まれで、幼い頃から森で狩りをしていたため、弓の腕は村一番。

リアンとは幼馴染で、互いに命を預け合う仲だ。

「まぁまぁ、前衛は俺がやるよ。リアンは今回は道具だけ力を貸してく

男剣士のガレンが、剣の柄に手をかけながら苦笑した。

二十八歳、がっしりとした体格で、肩幅が広く、黒い短髪に髭をたくわえている。

古い鎧には無数の傷跡が刻まれ、過去の戦いを物語っている。

村の鍛冶屋の息子として生まれ、

剣を振るうようになったのは十代の頃から。

リアンとエリックより年上だが、

三人の中で最も冷静で、戦闘では前衛を務めることが多い。三人は軽い装備で洞窟に向かった。

洞窟は村から離れた森の奥、苔むした岩壁にぽっかりと口を開けていた。

入り口近くで、甘い花のような香りが漂っている。

「なんか甘いにおい」

リアンが鼻をくんくんさせながら言った。

「リアンさんも虫さんみたいに花の匂いにすい寄せられてない？」

「ちょっと！」

エリックは弓を構え直し、ガレンは剣を抜いて先頭に立つ。

「ま、虫とはいえ初めて相手するんだから油断すんなよ」

ガレンが低く言った。洞窟は意外に広く、湿った空気が肌にまとわりつく。

「確かに巣っぽいわね」

リアンが短剣を構え、火把を掲げて照らす。

奥へ進むにつれ、羽音が響き始めた。

低く、うなるような音。

空気が重く、息苦しい。三人は息を潜め、ゆっくりと奥へ進んだ。

火把の炎が揺らぎ、壁に長い影を落とす。

足音が反響し、静寂を切り裂く。

突然、暗闇の奥から、低い唸り声が聞こえた。

それは、羽音だった。

一匹の羽音。

しかし、その音はただの虫のものではない。

重く、威圧的に響く。

(いた……！)

リアンが短剣を構えた瞬間、

暗闇が爆発した。 体長二メートル近い、黒光りする外骨格のハエ型モンスターが、

猛烈な速度で飛び出してきた。

「でっ…か、速！？」

翅を激しく震わせ、複眼が赤く輝く。

その動きは異常だった。

人間の剣士が全力で振り下ろす速さを、遥かに超える。

爪が空を切り裂き、風を裂く音が洞窟に響く。

「くる...来る...！」

リアンが叫ぶと同時に、モンスターは三人に襲いかかった。

エリックが矢を放つが、異常な反射神経でかわされ、矢は壁に突き刺さる。

ガレンが剣を振り上げ、間接部を狙うが、甲殻が弾き、衝撃で腕が痺れた。

リアンは短剣で翅を狙うが、モンスターは体を捻り、逆に彼女を押し倒した。

爪が鎧をかすめ、金属が軋む音が響く。

「くそっ、こいつ硬ェ！」

ガレンが歯を食いしばり、剣を振り回す。

ヴェスパは低く羽音を上げ、爪を振り上げてガレンに迫る。

彼は剣で受け止めるが、衝撃で膝をついた。

リアンは転がって立ち上がり、短剣を投げて翅を狙うが、

モンスターは体を傾け、浅く傷をつけただけ。

そこに、エリックがすかさず火矢を放つ。

その大きさに似合わない速度で角度と当たり所が不十分、流線形の甲羅に弾かれ直撃はしなかった。

が、多少の火を喰らわせることには成功し、ヴェスパは苦しげに羽音を上げた。

すぐに体勢を立て直し、洞窟の奥へと消えていった。

「火は効いてるっぽいな……！」

リアンが叫ぶ。

三人は上がっていた息を整えつつ。後を追う。

「ねぇ、もう帰りたい...」

リアンは怯えたような声で乞う。

「ダメージはあったろ、アイツにとどめさして帰ろう」

松明の炎が揺らぎ、洞窟の闇を押し返した。

[一部AI使用(50%未満)]