王都グランセルの路地裏は、雨とドブ川の混じり合った、不快な「未完の街」の臭いがした。 俺はエルナの手を引いたまま、追手の怒号が聞こえなくなるまで走り続け、放棄された地下貯水池へと滑り込んだ。

「はぁ……はぁ……、ここまで来れば、ひとまず……」

肩で息をしながら、俺は横にいる少女を盗み見た。 濡れた金髪が頬に張り付き、その瞳は恐怖と困惑に揺れている。聖女エルナ。俺が理想のヒロインとして描き、その設定（バックボーン）に数万文字を費やした存在。今、彼女の体温が、俺の手に生々しく伝わっている。

「……あの、助けていただいて、ありがとうございます。ですが……貴方は一体？」

エルナの細い声が、冷たい地下室に響く。 貴方は誰か。その問いに対し、俺の喉元まで「君の産みの親だ」という言葉が出かかり、慌てて飲み込んだ。今の俺は、自著の世界に迷い込んだ異分子。名乗るべきは、この偽りの肉体の名だ。

「……俺はカズ。ただの、通りすがりの情報屋だ」

「カズ、様……。でも、先ほど仰っていたことは一体……。あの男の剣が壊れることを、まるで予言者のように知っていらした……」

俺は答えに窮した。予言ではない。俺が「そう書いた」から壊れたのだ。 俺は意識を集中させ、先ほど浮かび上がったあの半透明のウィンドウを呼び出した。

【ステータス：天界院・Ｌ・カオス（一時介入モード）】

【現在地：第1章・第3シーン『地下での邂逅』】

【介入可能深度：15％（中盤までは漸増）】 【プロット整合性：危険（主要キャラ『アルス』の欠落により、物語の因果が崩壊中）】

やはり、アルスの不在が致命的なエラーを引き起こしている。 本来、アルスはここでエルナを救い、彼女を自分の旅へと誘う。それが『エターナル・レジェンド』の根幹だ。主役がいない以上、この先にあるイベントはすべて「発生しない」か、あるいは「強制終了」する。

「エルナ、君に聞きたいことがある。……銀髪の剣士、アルスという男に心当たりはないか？ 今日、君を助けに来るはずだった男だ」

俺の問いに、エルナは悲しげに首を振った。 「アルス……？ いえ、聞いたこともありません。この王都の騎士団にも、そんな名前の方は……」

「そんなはずはない！ 彼はこの物語の、いや、この世界の希望として設定されているんだぞ！」

俺の激昂に、エルナはビクリと肩を揺らした。 俺はハッとして、自身の傲慢さを自覚する。そうだ、ここは紙の上じゃない。彼女にとってはこれが残酷な現実なのだ。

俺は頭を抱えた。アルスが存在しない？ いや、俺の書いた世界設定は絶対のはずだ。 考えろ。俺は第1話で、アルスをどう描写した？ 『銀髪の英雄は、過去の記憶を失い、ただ一本の聖剣を携えて辺境の村を出発した』

……。 …………まさか。

「……あいつ、まさか『出発すらしていない』のか？」

嫌な汗が背中を伝う。俺はアルスの旅立ちを「記憶喪失」という便利な言葉で片付けた。しかし、その記憶喪失のきっかけも、村を出る動機も、詳細を詰めるのは「中盤以降でいいや」と投げ出していたのだ。 設定が「白紙」である以上、彼は出発する理由を見つけられず、今も辺境の村で呆然と立ち尽くしている可能性がある。

「……くそっ、なんてことだ。俺のズボラが、世界を滅ぼそうとしているのか」

その時、地下室の入り口が激しく蹴り破られた。

「見つけたぞ……。ネズミ共、あんな小細工で逃げられると思ったか」

現れたのは、先ほどの暴漢たちではない。漆黒の法衣を纏い、顔を不気味な仮面で隠した二人組。 俺の脳内に、詳細な設定（データ）が流れる。 暗殺教団『黒い福音』の処刑人。レベル20。序盤のカズなら、指先一つで肉塊にされる相手だ。

「エルナ、下がってろ！」

俺は前に出た。腰の短剣を抜くが、手が震えて止まらない。 死ぬ。今、ここで首を撥ねられれば、俺という作家の人生は「未完」のまま終わる。

だが、俺の視界に再びあのウィンドウが展開された。

【介入権限：エピソード・オーバーライド実行可能】

【対象：処刑人の武器および周辺環境】

「ふん……。震えているではないか、無能なモブめ」 処刑人の一人が、黒い毒を塗った大鎌を振り上げた。

俺は叫んだ。それは祈りではなく、創造主としての「命令」だ。

「黙れ！ このシーンの主導権は、俺（天界院）にある！ 設定変更（リライト）――！ その鎌の強度は、今この瞬間から『劣化した粗悪品』以下に低下する！」

【オーバーライド：承認。物理法則を記述通りに再定義します】

「な……っ！？」

振り下ろされた大鎌が、俺の短剣とぶつかった瞬間――。 まるで乾いたビスケットのように、処刑人の得物が粉々に砕け散った。 それだけではない。俺は地面を指差す。

「さらに、足元の石畳は数百年分の腐食を受け、底が抜ける！」

メキメキと音が響き、処刑人の足元の床が崩壊した。 「なっ、馬鹿な！？ なぜ地面が――ぎゃあああっ！」 叫びと共に、処刑人たちは地下の暗闇へと消えていった。

静寂が戻る。 残されたのは、俺の荒い呼吸と、信じられないものを見るようなエルナの視線だけだ。

「カズ様……貴方は、神様……なのですか？」

「……違う。神じゃない」

俺は砕けた大鎌の破片を拾い上げ、苦々しく吐き捨てた。 「俺は、責任を取らなきゃいけない……最低な『書き手』だよ」

中盤までは、俺が書いた設定がある。介入権限さえあれば、どんな強敵も「設定の矛盾」を突いて無力化できる。まさに無双だ。 だが、その優位性は「俺の記憶に設定がある場所」までしか通用しない。

「エルナ、俺についてこい。主役がいないなら、俺がこの物語を終わらせる。……あいつを、アルスを見つけ出し、俺の手で『完結』まで導いてやる」

俺は決意した。 この第1章のラストシーンを、俺自身の意志で書き換えることを。

だが、俺はまだ気づいていなかった。 アルスが消えた真の理由が、単なる設定不足ではなく――俺自身の「深層心理」が招いた、更なる闇の伏線であることを。