元天才プログラマー、モンスター育成士になる

　これが、俺の人生の終わりだと思っていた。

　深夜2時。横浜市西区の安アパート、6畳一間の部屋。窓の外は雨。パソコンの青白い光だけが、この薄汚れた部屋を照らしている。

　机の上には空のエナジードリンク缶が10本以上転がり、コンビニ弁当の空容器が山積みになっている。部屋の隅には洗濯物の山。いつ洗ったのか、もう覚えていない。

　画面に映るのは、終わりの見えないプログラムコードの羅列。バグを潰せば新しいバグが湧いてくる。まるで俺の人生そのものだ。

「はぁ……」

　深いため息をつく。目の奥が痛い。肩が重い。頭がぼんやりとしている。

　スマートフォンの画面を見る。午前2時15分。そして、日付が今日に変わっていることに気づく。

　2075年3月15日。

　俺の、23歳の誕生日だ。

「ああ、そうか。今日で23歳になったのか……」

　誕生日を祝ってくれる人間は、もういない。

　会社の同僚？冗談じゃない。あいつらは俺のことを「便利な道具」としか思っていない。上司は俺に月300時間の残業を強いて、それが当然だと思っている。

　友人？大学時代の友人たちとは、就職してから疎遠になった。いや、正確に言えば俺が距離を置いた。「楽しそうに生きている」彼らを見るのが、辛かったから。

　恋人？いるわけがない。恋愛をする余裕なんて、この人生のどこにもなかった。

　鏡を見る。そこに映っているのは、目の下に深いクマを作った、やせ細った青年。黒髪はぼさぼさで、頬はこけている。

　これが、かつて「天才」と呼ばれた原田春斗の姿だ。

＊＊＊

　天才。

　そんな言葉が、どれほど空虚なものか。

　俺は確かに、プログラミングの才能があった。高校時代、全国プログラミングコンテストで3年連続優勝。大学は東京工業大学の情報理工学院に首席で入学し、首席で卒業した。

　だが、それが何になった？

　就職した会社は「最先端のIT企業」を謳っていたが、実態はブラック企業も良いところだった。月給28万円、残業代込みでも月40万円程度。しかし労働時間は月300時間を超える。

　時給換算すると、コンビニのバイト以下だ。

　それでも俺は耐えた。なぜなら――

「お父さん、お母さん……」

　8年前の、あの日から。

＊＊＊

　フラッシュバックが襲ってくる。

　15歳の春斗。中学3年生。高校受験を控えた、普通の少年だった。

　両親は二人とも探索者だった。母、美咲は天災級の魔導士。父、達也は天災級の剣聖。世界でも屈指の実力者として知られていた。

　それでも、家では普通の両親だった。優しい母と、豪快な父。温かい家庭。幸せな日々。

　あの日、両親は重要な任務に向かうと言っていた。

『春斗、お母さんたち、すごいダンジョンに挑戦することになったの』

　母の声が、まだ耳に残っている。

『心配するな。必ず帰ってくる。お前の18歳の誕生日には、特別なプレゼントを用意してるからな』

　父の力強い声も。

　それが、最後の会話になった。

　天災級ダンジョン「深淵の螺旋塔」——両親たちのパーティは、70階層で消息を絶った。

　1ヶ月の捜索活動の後、全員が死亡したと判断された。

　俺は、天涯孤独になった。

＊＊＊

　両親の死亡保険金は、約5,000万円。

　それで高校、大学の学費を賄った。一人暮らしの生活費も、そこから捻出した。節約に節約を重ね、大学卒業時点で残っていたのは約300万円。

　就職して、社畜として働いて。

　気づけば8年が経ち、俺はこんな人間になっていた。

「お父さん、お母さん……俺、ちゃんと生きてるよ」

　空のペットボトルに、自分の声が虚しく響く。

「でも、これが『生きてる』って言えるのかな」

　朝7時に起きて、8時に会社に行って、終電で帰ってくる。休日は疲れて寝ているだけ。趣味もない。楽しみもない。

　生きているのか、死んでいるのか、もうわからない。

　いや、わかっている。

　俺は、もう死んでいるんだ。心が、とっくの昔に。

　スマートフォンが震える。会社からのメッセージだ。

『原田くん、明日も終電コース確定ね。新プロジェクトが佳境だから。頼りにしてるよ！』

　上司からの、何の悪気もないメッセージ。

　画面を見つめる。返信する気力も湧かない。

「もう、いいかな……」

　そう呟いた瞬間。

　部屋が、揺れた。

＊＊＊

　最初は地震だと思った。

　しかし、これは地震じゃない。もっと異質な、何か不吉な揺れだ。

　窓の外を見る。

　雨が止んでいる。いや、雨粒が空中で静止している。

　そして、夜空に——

「なんだ、あれは……」

　巨大な「裂け目」が、出現していた。

　漆黒の闇。しかしその周囲は、虹色に歪んでいる。まるで空間そのものが引き裂かれたような、異様な光景。

　街中に、サイレンが鳴り響く。

『緊急警報。緊急警報。ダンジョン出現を確認。西区全域の住民は速やかに避難してください。繰り返します——』

　ダンジョン。

　50年前、突如として世界各地に出現した、異世界への入口。その中には魔物が跋扈し、人類に牙を剥く。

　そして今、そのダンジョンが、俺のアパートの真上に出現したのだ。

「冗談だろ……」

　立ち上がろうとした瞬間、部屋の床に亀裂が走った。

　ミシミシと音を立てて、床が崩れていく。

「うわあああああ！」

　次の瞬間、俺は闇の中へと落下していた。

＊＊＊

　落ちる。

　落ちる。

　落ちる。

　闇の中を、どこまでも。

　不思議と、恐怖はなかった。

　むしろ、妙に落ち着いていた。

「ああ、これで終わりか……」

　人生の走馬灯が、脳裏を駆け巡る。

　幼い頃の記憶。母に抱かれて眠った夜。父に肩車をしてもらった公園。

　中学時代。プログラミングに目覚めた日。初めてコンテストで優勝した時の興奮。

　高校時代。両親が消えた日の、あの絶望。

　大学時代。必死に勉強した日々。でも、心のどこかが空っぽだった。

　社会人になって。希望を失って。生きる意味を見失って。

「両親にも会えず、誰も愛せず、誰にも愛されず……」

　声にならない言葉が、闇に溶けていく。

「俺の人生って、何だったんだろう」

　答えは、出ない。

　そして、闇の中に——

　光が、見えた。

＊＊＊

　瑠璃色の光。

　美しい、あまりにも美しい光。

　宝石のように輝き、まるで俺を呼んでいるかのように、優しく揺らめいている。

　落下速度が緩やかになる。いや、何か見えない力に支えられているような感覚。

　そして、俺はその光の前に、ふわりと着地した。

　痛みは、ない。

　怪我も、ない。

　ここは——洞窟の中だ。天井からは、淡い光を放つ苔のようなものが生えている。空気は冷たいが、湿っている。

　そして、目の前にあるのは。

「これは……卵？」

　直径30センチほどの、卵。

　表面は瑠璃色に輝き、まるで宝石のよう。内側から光を放っているようで、脈動するように明滅している。

　なぜか、惹かれる。

　なぜか、触れたくなる。

　俺は、吸い寄せられるように手を伸ばした。

　卵に触れた瞬間——

　世界が、光に包まれた。

＊＊＊

　視界が真っ白になる。

　そして、頭の中に声が響いた。いや、声ではない。何か、概念のようなものが直接流れ込んでくる。

『特異現象検知』

『あなたは特殊適性を持っています』

『職業：モンスター育成士』

『希少度：★★★★★（世界で5人目）』

「なんだ、これは……」

　目の前に、半透明の文字が浮かび上がる。まるでゲームの画面のような。

　いや、これは——探索者システムだ。

　探索者になると、自動的に発動するシステム。レベル、スキル、ステータスなどが可視化される、不思議な力。

　俺は今まで探索者ではなかったから、見たことがなかった。だが、今、確かにこのシステムが俺に反応している。

『職業適性判定完了』

『原田春斗——モンスター育成士として認定』

『固有スキル取得：天恵育成（レベル1）』

『固有スキル取得：生態系超越（レベル1）』

『固有スキル取得：魔物の絆（レベル1）』

　次々と表示される文字。

　モンスター育成士？そんな職業、聞いたことがない。

　いや、待て。確か、数年前にニュースで見たような——

　世界で4人目の「モンスター育成士」が発見され、各国が争奪戦を繰り広げたという話。

　モンスターを育て、進化させ、究極の力を引き出す。探索者の中でも最も希少で、最も価値のある職業だと。

　そして、俺が5人目……？

　混乱する思考の中、卵が激しく震え始めた。

　ピキ、ピキッ。

　表面に、亀裂が走る。

「孵化するのか……？」

　亀裂がどんどん広がっていく。

　そして——

　パリン、と音を立てて、卵が割れた。

＊＊＊

　光の中から、小さな影が現れた。

　体長30センチほどの、龍。

　瑠璃色の鱗が宝石のように輝き、小さな翼が可愛らしく震えている。額には七色に輝く突起——いや、これは宝珠のようなものだろうか。

　そして、何より印象的なのは、その瞳。

　深い紫色の瞳が、じっと俺を見つめている。

　知性がある。確かに、この小さな生き物には、明確な知性がある。

　生まれたばかりのはずなのに、その瞳には深い何かが宿っている。

「ルルルゥ……？」

　小さな鳴き声。

　そして、俺の頭の中に、声が響いた。

『これが……外の世界？』

　テレパシー。

　モンスターとのテレパシー通信——これも「魔物の絆」スキルの効果なのだろうか。

　小さな龍は、きょろきょろと周囲を見回した後、再び俺を見つめた。

　そして。

『お父さん……？』

　心臓が、跳ねた。

「お、お父さん？」

　俺が、この子の？

　小さな龍——彼女は俺にてくてくと近づいてきて、俺の足元で身体を擦りつけてきた。

「ルルルゥ♪」

　嬉しそうな鳴き声。

　温かい。

　小さな身体から伝わってくる体温が、確かに温かい。

『お父さん、お腹空いた』

　無邪気な声。

　生まれたばかりで、お腹が空いている。当然だ。

　俺は、気づいたら両手でこの小さな命を抱き上げていた。

「……温かい」

　8年ぶりに感じる、命の温もり。

　8年ぶりに触れる、生きているものの体温。

　涙が、零れそうになった。

「お前……俺を、お父さんだって……」

『うん。お父さん』

　迷いのない声。

　この子は、生まれた瞬間から俺を親だと認識したのだ。

　刷り込み——動物が生まれて最初に見た存在を親と認識する現象。それと同じなのかもしれない。

　だが、理由なんてどうでもいい。

　この子は、俺を必要としている。

　俺を、信頼している。

　俺を、慕っている。

　ずっと、ずっと誰にも必要とされなかった俺を。

「そうか……お前は、俺を選んでくれたんだな」

　小さな龍を、そっと抱きしめる。

「なら、俺は……お前を守る」

　心の底から、そう思った。

「もう二度と、大切なものを失いたくない」

『お父さん、大好き』

　純粋な想い。

　打算も、裏もない。ただ純粋に、俺を慕ってくれている。

「ありがとう」

　生まれて初めて、心からそう思えた。

「ありがとう……」

＊＊＊

　洞窟の中で、俺は立ち上がった。

　腕の中には、小さな龍。

　もう、死んでいる場合じゃない。

　もう、諦めている場合じゃない。

　この子を、守らなければ。

　この子と、生きていかなければ。

「お前の名前……ルリでいいか？」

　瑠璃色の鱗を持つ、美しい龍。だから、ルリ。

「ルルルゥ♪」

　嬉しそうに鳴くルリ。

『ルリ、いい名前！お父さん、ありがとう！』

　その笑顔——いや、龍に笑顔という表現が正しいかわからないが——を見て、俺も自然と笑みがこぼれた。

　何年ぶりだろう、心から笑えたのは。

「よし、ルリ。まずはここから出よう」

　俺は、小さな命を胸に抱いて、洞窟の奥へと歩き出した。

　ここがダンジョンの中だとしたら、どこかに出口があるはずだ。

　そして——

　俺の新しい人生が、今、始まった。

＊＊＊

　後から分かったことだが、あの瞬間、俺は「死」ではなく「生」を選んだのだ。

　絶望の淵で、俺は希望に手を伸ばした。

　そして、運命は俺に、世界で最も希少な力を授けてくれた。

　モンスター育成士——原田春斗。

　これが、全ての始まりだった。

　やがて俺は知ることになる。

　ルリがどれほど特別な存在なのか。

　「天恵育成」がどれほど強力なスキルなのか。

　そして、俺とルリの物語が、世界をどう変えていくのか。

　だが、この時の俺は、そんなことは知る由もなかった。

　ただ、胸の中の温かさだけが、確かに実感できた。

「ルリ、一緒に頑張ろうな」

「ルルルゥ♪」

　小さな鳴き声が、洞窟に響いた。

　これが、俺たちの物語の、プロローグ。

　23歳の誕生日に、俺の人生は生まれ変わった。

　絶望から、希望へ。

　終わりから、始まりへ。

　そして——孤独から、絆へ。

　俺たちの冒険が、今、幕を開ける。