ボッチの僕、イケメンの俺

「俺の彼女に何か用か？」

低く響くその声は、街のざわめきを一瞬で凍らせた。

軽薄に笑っていた男たちの顔が、一斉に硬直する。

夕暮れの駅前。僕――白石悠真は、バイトへ向かう途中だった。

人混みに紛れて歩くこの時間が好きだ。誰も僕を見ない。気にしない。そんな匿名性が、妙に心地いい。

けれど、その足が止まった。

ベンチに座る女子高生を、三人の男が囲んでいる。

「いいじゃん、ちょっとくらい」

「顔可愛いんだからさ、愛想よくしなよ」

女子は引きつった笑顔で断ろうとしている。けれど男たちは聞く耳を持たず、距離を詰めていった。

（……まずいな）

普段の僕なら見て見ぬふりをしていた。

学校では眼鏡をかけ、前髪を下ろし、できるだけ目立たないようにしている。関わらない。波風を立てない。それが、僕のルールだ。

けれど――今は違う。

バイトへ行くために眼鏡を外し、前髪を上げたこの姿なら、相手に舐められる心配はない。

いざとなれば、対処できる。

（正義感とか、そんな大層な話じゃない。ただ、困ってる人を放っておけないだけだ）

気づけば、足が前に出ていた。

「俺の彼女に何か用か？」

男たちの間に割って入り、低い声で告げる。

リーダー格らしき男が、値踏みするように僕を見てきた。

「なんだお前」

「彼氏？　嘘つけよ」

一人が不敵に笑う。

けれど、僕は視線を逸らさなかった。

「聞こえなかったか？　俺の彼女だ。それ以上近づくな」

声に力を込める。

男たちの表情が、わずかに揺れた。

「……チッ、つまんねえ」

舌打ちとともに、男たちはその場を離れていく。

ざわめきが、ゆっくりと戻ってきた。

ふう、と息を吐く。

心臓が、うるさい。

「ありがとう、ございました」

ふわりとした声に振り返る。

ベンチから立ち上がった彼女が、僕を見上げていた。

夕日が横から差し込み、彼女の輪郭を柔らかく縁取る。

綺麗な人だ。

そう思った瞬間、胸の奥が妙にざわついた。

「勝手に彼女だなんて言って悪かった。困ってるように見えたから」

できるだけ平静を装って答える。

彼女の制服のリボンが、僕と同じ色だということに気づいたが、触れない。深入りしない。それが、僕のルールだ。

「嘘でも、助かりました」

彼女は微笑んだ。

けれど、その笑顔はどこか張りついたようで安堵の奥に、切迫した何かが潜んでいる気がした。

（……助けられただけの顔じゃない）

これ以上関わるべきじゃない。

そう思って、背を向ける。

「それじゃ」

次の瞬間。

「待って！」

声が、背中に刺さった。

振り返ると、彼女が小走りで近づいてくる。

真っ直ぐな瞳。けれど、握りしめられた手は、わずかに震えていた。

彼女は息を整えて――

「私と、お付き合いしてください」

思考が、真っ白になる。

「……え？」

「お願いします。付き合ってください」

頬は赤い。それでも、視線は逸らさない。

必死だ。逃げ場を失った人の目だった。

「ちょ、ちょっと待って。なんで？」

「理由は……あとで説明します。だから」

彼女は深く頭を下げた。

「お願いします」

（どうする、俺……？）

予想外すぎる展開に、頭が追いつかない。

けれど、その瞳に浮かぶ真剣さを前に、適当に流すという選択肢は消えた。

「……名前、教えてくれる？」

僕がそう言うと、彼女はほんの少しだけ表情を緩めた。

「橘美咲（たちばな　みさき）。あなたは？」

橘美咲――

その名前に、僅かな引っかかりを覚える。

（……どこかで聞いたような）

「白石。白石悠真（しらいし　ゆうま）」

（……しまった。名乗るつもりなんてなかったのに。

でも、彼女の目を見たら、嘘をつく気になれなかった）

「白石くん……」

彼女が僕の名前を呼ぶ。

その声が、妙に胸に残った。

「それで、返事は？」

一歩、距離が詰まる。

夕日を背負った彼女の表情は、真剣で――切実だった。

（この人は、何から逃げようとしている？）

「……理由、聞いてもいい？」

「それは……」

一瞬の沈黙。

そして、彼女は決意したように顔を上げた。

「明日、話します。だから――今日は、返事だけください」

逃げられない。

そんな予感が、確信に変わる。

ああ、まずい。

本当にまずいことになった。

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