――地上に出るのは、初めてだった。

　少なくとも、“ボク”として目覚めてからは。

　地下室の階段を上がる度に、空気が変わっていく。湿ったコンクリートの匂いから、少し埃っぽくて、でもどこか甘い――“人のいる場所”の匂いへと。

　最後の一段を踏みしめた時、目の前に広がったのは、白く光る廊下と、窓の向こうに揺れる木々の影だった。

「ようこそ、地上へ」

　菜花（なのか）が、ボクの隣で微笑んだ。

　同じ顔、同じ声……

　でも、彼女の笑顔はボクにはまだできない。

　ここが学園。――私立大和（やまと）中等・高等学園。

　制服を着た生徒たちが廊下を行き交い、教室の中からは笑い声や机を引く音が聞こえてくる。――騒がしい。けど、何処か懐かしい。

「ねえ、千歳（ちとせ）。怖くない？」

　菜花が、そっと尋ねてくる。

　ボクは、少しだけ考えてから、首を横に振った。

「怖いけど……逃げたくない」

「うん、それでいい」

　菜花は、ボクの手を握った。

　その手は、少し汗ばんでいて、ボクと同じように、緊張しているのがわ

かった。

　案内されたのは、旧校舎の三階――

　廊下の奥にある教室の扉を開けると、そこには、迷彩服のままの美路（みち）が待っていた。

「おかえり、二人とも。 　ここが、君たちの新しい拠点だ」

　窓からは、午後の陽射しが差し込んでいた。

　埃の舞う光の粒が、まるで星のように揺れている。とても、明るい場所……

「ここが……ボクたちの場所？」

「そうだ。ここから始めるんだ。〝情報屋稼業〟の新しい章を」

　美路の声は、何処か芝居がかっていたけど、その奥にある本気は、ちゃんと伝わった。

　ボクは、窓の外を見た。

　グラウンドでは、誰かがボールを蹴っている。笑い声が、風に乗って届く。

　ボクには、あの輪の中に入る資格があるのだろうか？　〝戦うこと〟しか知らないボクが、〝生きること〟を学べる場所なんて、本当にあるのだ

ろうか？

「千歳」

　菜花が、ボクの肩に手を置いた。

「ここは、戦場じゃないよ。でも、ボクたちが生きるには、ここで戦わなきゃいけないこともある。だから、まずは――知ろう。この場所を。人

を。自分を」

　ボクは頷いた。

　まだ、わからないことだらけだ。

　でも、ボクはここにいる。地より湧きたち、もう一度、歩き始めた。

〝ボク〟として、生きるために。