魔王の間に入ると、魔王が勝手に死ぬんですが（※仕様）

鐘の音が、祝福に聞こえない。

手の甲が光る。

神官が俺の腕を掲げる。

歓声が上がる。

花びらが舞う。

何度見ても同じ始まり。何度目でも同じ顔。

――この先も同じだ。

俺は腕を引いた。

「ゆ、勇者さま？」

神官の手が空を掴む。どよめきが広がる。

それでも構わない。今は、息ができない。

　

俺は人波を押し分けて、大聖堂の裏へ回った。

石壁が冷たい。影が深い。鐘の余韻が遠くなる。

手の甲の紋章が、まだ光っている。

　

こいつだ。

　

ここに引き戻される場所。

俺を“勇者”に縛るもの。

　

吐き気がする。

俺は息を吸って、聖水盤の前に立った。

白い石の鉢に、水が静かに張られている。

祈りの水。浄化の水。

　

手を突っ込む。

冷たい。

その冷たさが、皮膚の表面じゃなく骨の奥まで刺さる。

　

俺は紋章を擦った。爪で、強く。　

水の中で光が揺れる。消えない。

擦る。

擦る。

痛い。

爪が割れそうになる。

消えろ。

消えろ。

　

紋章が、脈を打った。

　

――ドクン。

　

心臓じゃない。

手の甲が、手の甲の奥が、鼓動している。

世界が、きしんだ。

音が伸びる。鐘の余韻が引き延ばされる。

大聖堂の白が灰色に滲む。空の青が黒に落ちる。

　

水面に、別の景色が映った。

黒曜の床。

欠けた柱。

溶けた彫刻。

玉座。

魔王城。

　

息が止まる。

鉄の匂い。血の温度。剣が床を転がる高い音。

掴んだ手首の冷たさ。信じられない重さ。

　

そして、あの感覚。

　

心臓が裏返る。肺が縮む。視界が反転する。

音が途切れる。色が抜ける。熱が消える。

　

終わり。

始まり。

終わり。

始まり。

　

断片が、杭みたいに打ち込まれていく。

一つじゃない。二つでもない。数えきれない。

俺は水盤の縁に手をついて、喉を鳴らした。　

吐きたいのに吐けない。

　

（……俺は）

（俺は、何回――）

頭の内側で、誰かが笑った。

『遅い』

俺の声だ。

でも、今の俺じゃない。

景色が割れる。

玉座の間。

俺は剣を構える。

光が薄くなる。

魔王は詰めてこない。

俺が叫ぶ。踏み込む。掴む。

そして。

魔王が、剣を抜く。

自分の喉に当てる。

刃が走る。

赤が弾ける。

　

「……っ」

声が出ない。

喉が、凍ったみたいに動かない。

次の断片。

魔王の胸が、内側で光る。

弾ける。音もなく、炎もなく。血だけが黒く散る。

次の断片。

魔王が笑う。笑っていない目で。

次の瞬間、膝から崩れる。

どれも同じだった。

　

俺が殺したんじゃない。

魔王は、俺に殺されていない。

全部、自分で終わらせていた。

その事実が胸に落ちた瞬間、今まで溜めてきたものが一気に噴き出した。

　

怒りが来た。

次に恐怖が来た。

その次に、吐き気が来た。

そして、最後に――理解が来た。

　

魔王は、俺を殺せる。

でも殺さない。

俺が近づくのを待って、最後に自分で終わらせる。

それは偶然じゃない。癖でもない。

手順だ。

（なんで……）

口を開いても声が出ない。

（なんで、お前が……）

　

魔王の目が、あの一瞬だけ揺れる。

言葉にならない疲れ。長い長い疲れ。

その揺れが、今なら分かる気がした。

壊れてない。

壊れかけてるだけだ。まだ、選んでいる。

　

断片が最後にひとつだけ、形になった。

玉座の前に立つ“俺”の背中が、いつの間にか黒い外套を纏っている。

それを見た瞬間、喉の奥に嫌な納得が沈んだ。

……逃げ道は、最初から用意されている。

俺のために。

胸の底が抜けた。

拒絶が湧いた。

叫びたかった。

殴りたかった。

逃げたかった。

でも、その言葉は知っているという感覚と一緒に来る。

　

知らされるんじゃない。思い出してしまう。

　

――俺は、魔王になる。

それが逃げ道として用意されている。

膝が落ちた。石畳が冷たい。水が肘を濡らす。

息が浅い。視界が揺れる。

　

泣きたかった。

でも泣きたいのは俺じゃない、と思った。

　

泣くべきなのは

これから先の、誰かだ。

　

俺が魔王になって、また勇者を生む。

また誰かが、あの最上階に立つ。

手の甲が、また脈を打った。

まるで「当然だろ」と言うみたいに。

　

ふざけるな。

唇が震えた。

　

今度は声が出た。

「……ふざけるな」

　

俺は立ち上がる。脚が笑ってるのに、立った。

水が床に落ちる。冷たい音がする。

魔王のもとへは行く。

だが、用意された手順には乗らない。

次は、あいつが剣を抜く前に、止める。

そして、この仕組みの喉元を掴む。

　

鐘が鳴る。

祝福の音のはずなのに、今日ははっきり分かった。

　

これは、始まりの音じゃない。

檻の鍵が閉まる音だ。

　

水で濡れた手を握り締めて、歩き出した。

俺は――誰かの犠牲で回る世界なんて、絶対に認めない。