05

花言葉は「高潔」「澄んだ心」「潔白」

06

　レヴィとタニアが生まれるよりも遥か昔。

　人里から離れた場所で、鬼を祀る祠が一つ。

　赤い肌、鋭い牙、夜になれば大地を震わす唸り声。

　人々は、彼を恐れ【災鬼】と呼んだ。

　しかし、その鬼には名があった。

　亜人種、猛鬼族。

　鬼の名はダンテ。

　争いを嫌い、静かな心をもつ者。

　のちの七英雄として、世に認められる戦士である。

　冬の終わり、雪の残る山道にて。

　ダンテは毎年同じ場所で足を止める。

　崖のそばに一本だけ生える梅の木だ。

　凍てつく空気の中、他の花に先駆けて咲くその姿がダンテは好きだった。

　強く、気高く、そして澄んでいる。

　ダンテの手が花に触れることはない。

　自分よりも小さなその木を見て、折るなんてことも決してない。

　ただ、吹雪から花や枝を守るため、夜な夜な風除けとなって立つだけだった。

　ダンテの身体は丈夫で、冷気などなんということはなかった。

　梅の花が、温かい陽を浴びる日が来るのであれば、それでよかったのだ。

　とある夜、冒険者の娘が一人、彼が棲まう山に迷い込んだ。

　魔物から逃げているうちに、方向を見失ってしまったのだろう。

　娘は足を痛め、凍える身体を痛々しく丸めながら歩いていた。

　ダンテは、娘の前にゆっくりと姿を現した。

　悲鳴があがる。

　恐怖に震える娘に、ダンテは近づこうとはせず、山の麓の方を指差し、低い声で言った。

「……怪我をしている。あまり動かさないほうがいい」

　ダンテは素早く魔法を展開し、娘を雪や風から守るように周囲の土を隆起させる。

　自身の外套を地面に敷き、娘をそこに座らせる。

　火を起こし、僅かでも身体が温まるよう気遣う。

「あなた……災鬼じゃないの?」

「知らぬ。我はここで山と共に生きているだけだ」

　娘は目の前の鬼が、自分に害をなす存在でないことを信じることにした。

　緊張の糸が切れたのか、娘は気を失うように眠りについた。

　翌朝、娘が目を覚ますと、吹雪は晴れ、温かい日差しが山に降り注いでいた。

　雪を溶かすほどではないにしろ、ここ最近では珍しい快晴だった。

　娘のそばに鬼の姿はなかった。

　そこにあったのは、消えかけの優しい焚き火と、鬼が娘にかけていった外套、そして小さな袋に詰められた干し肉だった。

　娘は、どこにいるかもわからない恩人に頭を深々と下げ、命があることに感謝した。

　春、梅の花は満開となった。

　その木々を静かに見守る鬼は、今日も森と共に生きる。

　ただ、今年の春は今までと違い、一人ではなくなった。

　明るい声の娘が、興味深そうにダンテにいろんなことを尋ねる。

　彼は丁寧に応え、また歩き出す。

　七英雄、聖拳のダンテ。

　彼がそう呼ばれるのは、それから数年後の話である。