気温は四〇℃を超えていた。マキューラは未だ眠りこけているが、放熱活動は沈静化していない。隊員の体力は限界に近かった。

「……俺の推理は以上です。作戦を完遂させてから拘束し、帰還するのが良いかと思いますが」

　神鳥景（かむとりけい）はそう進言した。もしくは、駆除を諦め即座に帰るという手もある。だが、目の前の隊長が――汐見（しおみ）うららがそれを選ぶとは思えなかった。「そうか」

　汐見は背を向けた。廊下へ繰り出しながら、指示を出す。

「全員の前で話せ。今すぐ犯人を指摘する」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　記

　2027年11月5日(金)　災害獣番号3-13・呼称マキューラについて報告。

　　13:44　静岡県万東諸島にて急激な気温上昇。最大50℃。獣災の虞ありとし避難指示。対象は万東諸島全域、南伊豆町全域、下田市、松崎市、河津町臨海部

　　13:47　衛星探知で甲根島に動物体を確認

　　14:02　気温上昇との関連調査のためサーモグラフィーをドローンに搭載し撮影。動物体の概形と温度を観測。体長10m弱、体温約230℃

　　14:04　当該動物体を放熱災害獣マキューラと命名。区分をレベル3に残留

　　14:10　解析局から報告。硬度分析の結果、CNM-7での駆除が見込める

　　14:17　マキューラ対策本部前線部隊として制圧局特務課・北陸基地第四隊を任命。指令局北陸統括室・東海統括室の臨時合同班を編成。班長に北陸統括室室長・矢波真司を任命。

「なんで静岡の任務に、うちが」

　長岡の駐屯地を出発し、ヘリは南下の最中であった。犬飼春（いぬかいはる）がぼやくと、中央の端末に地図が表示された。新米の言葉は無視して、汐見が口を開いた。

「対象の名前はマキューラ。未知災害獣で、分類はレベル3のままだ」

　レベル3は自発的な攻撃行動をとる、ないし駆除に複数部隊の連携が求められる災害獣への分類だ。未知災害獣は確認された当初、例外なくレベル3へと分類される。だが、挙動や分析結果を踏まえてレベル2や1へ下げられることが多い。レベル3に残留しているのならすなわち、それだけ危険度は高いということだ。

「穏やかじゃねえな」

　兎羽幸輔（とばこうすけ）はそう言うものの、憂慮はおくびにも出さない。「太平洋で気温上昇がやべえんだろ。ニュースで見た。その災害獣が絡んでんのか」

「そうだ。出現地点は、ここ」

　汐見が指さした先で、赤い光がぽつんと浮かぶ。そこへ副隊長の神鳥が補足した。

　「甲根島。万東諸島南端部の無人島だ。島全体が山岳地形で、直接上陸は難しい」

　それに対して兎羽が噛みついた。

「そもそも近づけねえっての。230℃？　嘘みてえなやつだな」

「だからうちにお鉢が来たのね」

　それまで黙っていた花柳凜（はなやなぎりん）が、結論づけるように言った。汐見が頷く。

「爆撃も候補に挙がったが、島ひとつ消しかねない。狙撃して制圧しろとのことだ」

　狙撃手を抱える隊はただでさえ少ない。それが特務課ならなおさらだ。

　二〇〇五年に初めて存在が確認された「急速的局地環境干渉生物」――危険性を分かりやすく伝えるため、災害獣と呼ばれる――の駆除は、獣災庁制圧局が担う。中でもレベル3を相手取る特務課において、花柳は唯一の狙撃手であった。

　犬飼が細い指でぐるっと地図を囲った。

「万東諸島の避難が完了。うちが積んでる武器の射程的に……」

　画面は甲根島近辺を拡大する。

「阿鹿島しか狙撃地点はありません。甲根島を臨める地域で……高さはどれくらいほしいですか」

「マキューラの写真はこれだ。体長は一〇ｍ弱」

「建物の三階で、屋上が望ましい」

「了解です」

　地図から建物が消えていき、残ったのは三つだった。横に情報が加えられる。

「深川さん、地図見えます？　アクセスできない建物があれば教えてください」

『どれも問題なし。可能なら、阿鹿中学校がベストだね』

　ヘリを操っていた深川洋太郎が応えると、花柳はにやりとした。

「重畳。スポットは阿鹿中学校校屋上。良いですよね、隊長」

「問題ない。

　こちら北陸第四汐見、北陸指令局に告ぐ。これより阿鹿島へ着陸し、阿鹿中学校屋上にてマキューラの狙撃を試みる。狙撃手は花柳、観測手は兎羽が務める。以上」

　ヘリは太平洋を臨み、高度を下げていく。熱気に包まれながら、汐見隊が阿鹿島へ降り立った。　午後四時二十二分、気温は三十七℃であった。

　ヘリから出た途端に、真夏と違わぬ空気が六人を包んだ。砂埃で視界は悪い。

　災害獣駆除に用いられる狙撃銃は一メートルを超える。花柳の体躯はそれを背負うには心許ないが、それでも慣れた動きで屋上まで運んでみせた。　兎羽がスコープを覗き、マキューラの姿を捉える。だが、発せられた言葉は、前向きなものではなかった。

「……話が違うな」

　彼の見た景色が各々の端末に転送される。そこには確かにマキューラの姿があった。体表は鱗のようなもので覆われていて、一見すると瘦せっぽちだ。蜥蜴のようなフォルムで、灰色の身体から蒸気が昇っているのが、画像からでも分かった。

　マキューラは、丸くなっていた。

「ずっとこの体勢だ」

「寝ているか、じっとしているだけなのか。動かないのはありがたいですけど……」

　頭部は山の向こうにあった。一撃で仕留めるべき場所が見えないのだ。

　花柳は指を網のように絡ませ、考え込んでいる。　マキューラは未知の災害獣で、生態は分からない。この状態はすぐ終わるかもしれないし、何ヶ月も続くかもしれない。

「夜明けまで待つ」

　汐見が、短く言った。「明朝五時を時限に、マキューラが動くのを待つ。レベル3を放置したくはない」

　汐見が指令局と通信する傍ら、神鳥が指揮を執った。

「仮住まいはこの校舎だな」

「この気温なら大丈夫でしょうけど、電気設備は確認しましょうか。僕と犬飼は一階に間借りします」

「俺は南側の教室で。マキューラが見えた方が良い」

「熱をもろに受ける部屋ですよ？　一番暑いと思うけど」

「大したことねえよ」

　まだ、たかだか真夏程度の気温である。しかし、今後はどうなるか分からない。

「マキューラの動きは衛星で監視します。肉眼で兎羽さんが張る必要はないでしょう」

「監視じゃねえよ、観察」

　神鳥は、いつか花柳が言っていたことを思い出した。

　――狙撃手の見る世界は、観測手が作る。

　兎羽は観測手だ。花柳に見せる世界を作らなくてはいけない。その精度を、少しでも上げようとしているのだ。

「武器は放置できない。私は屋上に一番近い部屋にする」

　通信を終えた汐見の合図で、全員が屋内へ引っ込んだ。こもった熱気は不快だが、屋上よりは幾分ましな心地である。

「明朝五時まで、約十二時間待つ。深川は水と食料を準備してくれ。犬飼は電気設備の点検。他は狙撃の作戦の修正。兎羽さんはどこで待機でしますか？」

「あの体勢的に、二階が一番良いな。犬飼地図あるか」

「もう転送してます」

「助かる」

　薄暗い廊下だが、空気は熱い。一向は階段を下り、「２―１」と書かれた教室の扉を開け放った。犬飼と深川はそのまま一階へと向かう。

「熱がこもってやがるな。おい花柳、後ろのドアも開けてくれ。換気だ」

　そう言って兎羽は、片っ端から窓を開けていく。　机を窓際に寄せ、その上にスコープを置いた。

　窓は南側に取り付けられていて、すなわち甲根島を臨める位置にある。

「これならよく見える――さ、検討会だな」

*阿鹿中学校見取り図

https://kakuyomu.jp/users/bubbleandbubble/news/822139842101225957

　配電盤を前に、犬飼がライトをつける。ちょうどそのとき、水と食料の準備を終えた深川が部屋を覗き込んだ。

「手伝うよ」

「ありがとうございます。……深川さんって、汐見隊で長いんですか」

「三年くらいかな。僕、汐見と同期なんだよ。二浪してるからね。あいつの隊長拝命と同時に配属されたんだ」

「花柳さんの狙撃って、上手いんですか。実際」

「上手いよ」

「即答ですね」

　犬飼は視線を計器に移す。

「上手いし、他の狙撃手とひと味違う。犬飼くんはさ、狙撃手ってどんなイメージがある？」

「こう言っちゃあなんですけど、需要が少ないですね。的が大きくて動かず、近寄れなくて、狙撃で殺せる程度の硬度の災害獣……そんな条件が揃うことなんて滅多にないでしょう。外したときのリスクも高いし」

「花柳はそれにとらわれない」

　汗がぼたっと落ちる。電気室の湿度はひときわ高かった。

「中規模の災害獣で、多少動いていても当てられる。もちろん兎羽さんの支えも大きい。轟市に花柳がいれば、被害は俄然小さかったろうに」

　轟市――今はもうない都市の名前を聞き、犬飼が瞬く。「兎羽さんは轟市の現場にいたんですよね」

「……らしいね」

　小型災害獣の駆除はかつて、民間企業にも認可されていた。政府が民間へ協力を仰いだのは、轟市での大規模獣災が最初で最後だった。

　その後災害獣駆除は完全に公営化され、兎羽は獣災省へ移籍した。そして今、汐見隊の最年長にして、観測手を務めている。そういった略歴を深川は知っていたが、しかし口には出さなかった。

「兎羽さんが花柳を育ててるのは多分、第二の轟を生まないためだね」

　そこまで言って深川は、手を止めた。

「喋りすぎた。要は、花柳は当てるよって話だ。せっかくだし、生で見てみると良い」

「はい、そうします。あ、こっちは問題なしです。そっちは？」

「問題なし。僕は、ここの備蓄も一応確認しておくよ。みんなに冷房つけていいって、伝えておいて。待ちわびてるだろうから」

　無線が鳴ると、兎羽は飛びついた。

「電気は通ってるか？」

『はい、冷房つけて大丈夫ですよ』

　聞くやいなや、兎羽はあらかじめ見つけてあったリモコンを操作した。うぃん、と音がして冷気が排出される。

　同時に、犬飼が教室に現れた。

「作戦はどうなりましたか？　変更なし？」

「ああ。予定通りマキューラが起きたタイミングで実行する。それまで待機だ。汐見隊長は３―１、花柳は３―３、俺は３―２にいる。深川さんは？」

「防災グッズとか非常食とか、備蓄を確認しに職員室まで。これ、みんなの分の食料です」

　袋を各々が回収し、解散の運びとなる。とはいえ、いつ作戦が開始されるか分からない。空気は緩まなかった。

「八時に３―１に集合。状況を踏まえて改めて作戦の継続を判断する」

「了解です。深川さんにも伝えておきますね」

「花柳」

　去り際の相方に、兎羽が声をかける。

「夜間の狙撃は初めてか」

「はい」

「気負うな。やることは同じだ」

「分かりました」

　兎羽は、蜃気楼の向こうのマキューラを見た。

　窓枠の向こうの災害獣。轟市の景色が視界に蘇った。何体もの災害獣を撃った。中型を狙撃できるという、自分の強みを活かせると思った。

　だが結果は違った。中型は二匹しか駆除できず、轟市は壊滅した。

「気負うなよ」

　もういない影に、兎羽はまた呟いた。

　六時を回り、外はすでに暗い。十一月にもかかわらず、気温は三十八℃に達していた。阿鹿島の夜は静かだ。潮騒だけがそよいでいた。

　神鳥は職員室に向かった。非常食もそうだが、梯子を確認しておきたかった。屋上へは携帯しているものを持っていけばいい。だが仮に、他のフロアにいるときに脱出の必要ができたら？　各階に配備できるほど備品は潤沢ではなく、学校のものを借り受けるつもりだった。

　だが、職員室は閉ざされていて、中に人の気配はない。

　見取り図を見るが、やはり職員室に災害時の備蓄があることになっている。神鳥は深川に連絡を入れた。

「深川さん、今どこですか？　梯子を確認したいんですが、職員室に鍵がかかっていて」

『見取り図が古かったみたいです。職員室じゃなくて、倉庫にありますよ。今、僕もいます』

「俺も向かいます」

　倉庫は電気室の隣だった。大事な設備はあらかたここにまとまっているようだ。深川が一階に根城を据えたのは正解だった。倉庫とはいえ学校の一室である。冷房が備わっていて、汗がすっと引いていった。

「梯子はありますか」

「これですね。量的には問題なさそうです。耐久性は要確認かな」

　深川は丁寧に食料を数え、仕分けていく。

「犬飼が早々に狙撃を見られるのは、よかったですね。貴重な経験だ」

「犬飼は、やっていけると思いますか」

　神鳥が柄にもなくそんなことを言うので、深川はしばし手を止め、考え込んでしまった。

「汐見隊長は型破りですから、犬飼に限らず若手にはやりづらいでしょうね。でも、僕は犬飼も、手段より目的を重んじるタイプに見えるな」

「……そうですね。すみません、変なことを聞きました」

　電気室や廊下とは違い涼しい空間である。出たときの蒸し暑さを思うと、むしろ留まっていたいほどだった。

「どっちかって言うと、兎羽さんとの相性が心配です」

「兎羽さんが？」

　想定していない名前が出たので、神鳥は思わず聞き返した。だが、すぐに深川の意図を察する。

「……民間の頃の話ですか」

「轟市で、本来任されていた大型を放置して、中型を狩ろうとしたでしょう。それで失敗して、被害が拡大した。優秀な奴ほど、民間をよく思わない。犬飼もそうらしいです」

　兎羽の過去は隠されているわけではない。組織に長く身を置けば、耳にも入るだろう。しかし、犬飼や花柳はまだ知らないはずだ。神鳥や深川、それに汐見も、表立って言うことはない。

「犬飼が毛嫌いしそうな話ですね」

　だが、と神鳥は声に出さず続けた。汐見ならこう言うだろう。

　適性がなければ外す。それだけだ、と。

　七時頃になって、二人は倉庫を出た。あと一時間程度で、会議がある。神鳥は食事を手早く済ませてしまおうと、階段を上がる。そのとき、下ってくる小柄な姿を暗がりに認めた。

「……お散歩ですか」

　怜悧な目つきに似合わず、花柳は時々のどかなことを言う。「こんな暑い中」

「避難梯子の確認をしていた。いつ学校から非難が必要になるか分からないからな」

「なるほど。そうならないよう、一撃で仕留めるようにします」

　釘を刺したつもりはなかったが、恐らく花柳なりの冗談なのだろう。

「それより、何か下に用事か」

「犬飼さんに、マキューラの動きの予測を立ててほしくて」

　狙撃手と観測手はよく併せて語られる。一方、災害獣や地形のデータを分析するオペレータは忘れられがちだ。犬飼の配属も、汐見が優秀なオペレータを欲して、上層に掛け合ったものだった。

　連携する以上、性格的な相性が作戦の質に関わることは　避けられない。しかし神鳥は、今狙撃に携わる三名の、誰もが欠けないことを願ってやまなかった。

『兎羽さん、応答してください――兎羽さん』

　全体無線に汐見の声が響いた。流すチャンネルを間違えたのだろうか。だが、切迫した汐見の声に、誰もが気を取られたらしかった。

「神鳥です。汐見隊長、状況は」

『兎羽さんが倒れているかもしれない。部屋に鍵がかかってる。誰か、職員室から鍵をとってきてくれ』

「向かいます」

　神鳥は無線を切ると同時に、教室の窓を開けた。　職員室の扉が開かないことは知っていた。一国を争うのなら手段は選ぶべきではないだろう。

　神鳥のいる３―２は、職員室の真上だ。

　熱気に身を放り出し、窓枠に手をかける。ぶら下がったまま銃身でガラスを小突き、クレセント錠の周りを割る。窓を開け、室内に躍り込んだ。

　職員室は横に長かった。懐中電灯でざっと室内を照らすと、鍵がいくつも提げられている棚があった。

　兎羽の部屋――２―２の鍵を手に取り、内側から扉を開ける。廊下に出ると同時に、右手の階段から花柳が駆けてくるのが見えた。

「鍵は」

　神鳥が投げたそれを受け取ると、彼女はすぐに後ろを向き、再び走り出した。神鳥も追随する。花柳は俊敏で、それでいて危なっかしく、瞬く間に階下へ到着した。

　教室の前にはすでに、三人とも揃っていた。

　鍵はもう必要ないと即座に分かった。犬飼が銃を、扉に押し当てていたのだった。

　花柳は足を止めると、犬飼が銃を当てていない後方の扉から、教室を覗き込んだ。神鳥はそれを追い越して、犬飼の傍にいる汐見に近づく。「状況は」

「中で倒れている。離れろ」

　きゅう、と甲高い音がして、全員の視線が犬飼に注がれた。閃光が走り、鍵穴のあった場所は、焼き焦げた空洞になる。犬飼は扉を揺さぶったがそれでも開かず、思い切り蹴飛ばして、ようやく中に入れた。

　全員が異変を肌で感じた。廊下と違わぬ暑さだったのだ。そして、兎羽は窓際に置かれたスコープの近く――ちょうど前扉の対角辺りに倒れていた。

　全員が兎羽に駆け寄る。深川が蘇生を試みるも、ついぞ意識は戻らなかった。

　神鳥は二つ、気づいたことがあった。

　ひとつは冷房が切れていること。

　もうひとつは、銃で撃ち抜かれていない後方の扉は、つまみが下りていること。教室の造りはすべて同じだろう。つまり、施錠されているのだ。

　そして兎羽の遺体を見て、さらにひとつ。首を絞めたような跡があった。

　兎羽は殺されていた。