楓が完全に目覚めた日、春の桜はまだ完全に散っておらず、粉白の花びらが彼女の髪に舞い落ち、栗色のカールと映え合って、美しい絵画のようだった。彼女の霊力は以前よりも更に安定し、眉間の淡い紅の印は神魂が凝結した証しで、紅葉季節でなくても人間の姿を安定して維持でき、もう紅葉と共に散ることはなかった。

除霊師の脅威は完全に消え、護林隊も徐々に解散し、数人がたまに山を巡回するだけになった。紅葉林は再び昔の静かさを取り戻し、だが以前と違って、林の中にはいつも笑い声が響き、生き気にあふれていた。私は首の瑠璃のペンダントから紅葉を取り出し、楓の手に渡した。その紅葉は依然として鮮やかな紅をして枯れることなく、楓は指先で軽く触れると、紅葉は紅い光になって眉間の印に溶け込み、永遠に一体となった。

「これは私があなたに残した想いで、神魂の欠片だったの」楓は笑って言った。「どんなに遠く離れても、どんな姿になっても、これがあれば、必ずあなたを見つけられるわ」

夏はすぐに訪れ、紅葉林の枝葉はますます繁茂し、濃い紅の葉が日差しを遮り、涼しい日陰を作り出した。老紅葉の木の下の木造りの家は、二人が最もよく過ごす場所になり、楓は窓辺に座って絵を描き、夏の濃い陰、泉の雀、私が楓の苗に水をやる姿を一筆一筆描いた。私は彼女の隣に座って硯をすり、時には下手くそな絵を描き、彼女は笑いながらそれを大切そうに画帖に入れて保管した。

姉は東京での巡回展が大成功を収め、多くの画廊から契約の誘いが来たが、彼女は依然として箱根に戻り、紅葉林の外に小さな画塾を開き、町の子供たちに絵を教え始めた。「大都市の喧騒は合わない、箱根が俺の根っこで、ここに紅葉林があり、家族がいる。楓が目覚めたら、彼女に一番最初に展覧会を見せたい」と彼女は言った。

祖父の体はますます健やかになり、毎日林を散歩して楓と百年前の昔話を語り、浅羽家の先祖の逸話、紅葉林の変遷を話し合い、二人はいつも一晩中話していて、久しぶりの故人のようだった。楓は認真に聞き、時には百年前の自分の様子を話し、祖父は笑って「昔の先祖もきっとこんな光景を願っていただろう」と言った。

暇な時、私は楓を連れて山下の町に出かけ、鯛焼き屋のおばさんの作る紅葉饅頭を食べ、神社の縁日を巡り、海辺で夕日を眺めた。彼女は人間の活気を見るのが大好きで、道端で蟻の行列を蹲って見たり、自動販売機の飲み物に興味津々になったり、海辺で風に吹かれて走ったりして、スカートの裾が舞い上がり、燃える紅葉の花のようだった。

「人間の世界は本当ににぎやかだわ」楓は海辺の岩に座り、夕日が沈む姿を眺めて私の肩に寄りかかった。「以前紅葉林だけを守っていた時、日々が長くて退屈だったけど、あなたに出会ってから分かった、生きることがこんなに楽しいことなんだと」

私は彼女の手を握り締め、掌の温かさが真っ直ぐに心に伝わった。「これから毎年春夏秋冬、一緒に景色を見るよ。春は桜、夏は海、秋は紅葉、冬は雪。全部見せてあげる」

「うん、いいわ」楓は頷き、緑の瞳に夕日の残照が宿り、柔らかくて眩しかった。

時に二人は百年前の先祖のことを話し、先祖が心に秘めた想いを楓は実は当時から分かっていたが、当時は精霊としての宿命を背負い、情爱を理解していなかったので、結局遺憾に終わったと彼女は言った。「百年後にあなたに出会えて本当によかった。逃さず、遺憾もない」

夏の蝉時雨が響く中、老紅葉の木の下の楓の苗はだんだん大きくなり、すでに小さな日陰を作り出した。紅葉露の泉はいつも清冽な香りを漂わせ、紅葉林の葉は夏でも鮮やかな紅を維持し、時には一枚二枚の紅葉が風に舞い落ち、二人の肩に添って、紅葉季節の初めての出会いを思い出させた。

私は心の中で確信した——これからの日々にはもう別離はなく、眠りもなく、突然の危機もない。紅葉林は常に紅く茂り、愛しさは永遠に消えず、私と楓はこの林を守り、互いに寄り添い、夏の蝉時雨から秋の紅葉満山、冬の雪紛れ、春の桜咲きまで、年々、ずっと一緒にいる。

紅葉季節がますます近づき、紅葉林の枝々には更に濃い紅が色付き始めた。楓は言った、今年の紅葉は往年にない鮮やかさになるだろう、林の中に寄り添う想いがあるから。私は笑って頷いた——確かに、今年の紅葉はきっと一番美しい。二人の出会いを証し、二人の未来を照らすために。