人類未満

目を開けた瞬間、息が詰まった。

空気が重い。冷たい。

身体が言うことをきかず、しばらく瞬きしかできなかった。

ゆっくりと起き上がる。

視界の端に、黒い影が転がっている。

……影？

違う。倒れている。

「……なに、これ」

声が震えた。

足元には、見覚えのない形をした生き物がいくつも倒れていた。

動かない。呼吸もない。

胸が苦しくなる。

理由は分からないのに、知っている気がした。

――これは、エネミーだ。

喉が鳴る。

自分の身体を見る。傷だらけのはずなのに、痛みがない。

「……私、どうして……」

最後の記憶が、ない。

戦った覚えも、逃げた覚えもない。

それなのに──

私は、生きていた。

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朝の鐘が鳴る前に、レンは目を覚ました。

誰かに起こされたわけでもない。

ただ、なんとなく。

カリア「レン、早いね」

カリアがあくびをしながら声をかけてくる。

レンは首を傾げた。

レン「そうかな？」

自分では分からない。

眠っていたはずなのに、夢の記憶がなかった。

ユウト「明日は雪が降るんじゃねぇの？」

ハル「シェルターに雪なんて降るわけねぇだろ。早く朝ごはんの準備手伝えよ」

私たちはシェルターの中で生まれた。

昔はシェルターなんてなく、外に住んでいたらしい。

孤児院の朝は慌ただしい。

廊下を走る足音、笑い声、食堂から漂う匂い。

食堂ではシスターが大きな鍋をかき混ぜ、他の子どもたちが席に着く。

旭孤児院は決して豪華ではない。

それでも、ぎゅっと固まった温かさがあった。

レンは席につき、隣のロンと小さく話を交わす。

遠足のこと。新しい靴のこと。

年端もいかぬ彼らの話は、昨日と同じ軽やかさで続いた。

しっかり者のカリアやアキ。

ムードメーカーのユウト。

ちょっと臆病だけど仲間思いのロン。

他にも三十人近くの子どもたちの笑い声が響いていた。

――この日常が、ずっと続くと信じていた。

カリア「ねぇレン、遠足楽しみ？」

レン「うん！」

即答だった。

理由はない。ただ、外に出られるのが嬉しかった。

窓の外、分厚い壁の向こう側。

そこに何がいるのか、レンは深く考えたことがない。

シスター「皆さーん！ ご飯の時間ですよ！」

孤児院のシスター。

みんなに優しくて、色んなことを知っている。

シスター「明日は待ちに待った遠足です。隣のシェルターの子どもたちとの交流もあります！」

シスターはいつもの朗らかな声で告げる。

外へ出るのは、子どもたちにとってこの上ない特別なことだった。

遠足と聞き、レンの胸は自然と弾んだ。

食堂の隅で、小さく囁き合う声がある。

ここでは日常の端々に、外の話が忍び込む。

壁の向こうで何が起きているのか。

シスターは子どもたちに、必要最小限だけを教えてきた。

「外には、人間じゃないものがいる」

──その程度のことだけを。

そして、見かけたら走らない。叫ばない。合図を待つこと。

子ども向けの言葉で繰り返される注意は、繰り返されるほど重みを増す。

翌朝、子どもたちは遠足のために電車に乗った。

荷物は最小限、期待は大きく、車内は笑い声で満ちていた。

レンは窓の外に流れる景色を見ながら、外の空気を肌で感じるのを楽しみにしていた。

隣にはハル、ロン、ユウト、カリア。

みんなで行く初めての外出に、胸がいっぱいだった。

シスター「ここからはしばらく電車の中です。着いたらいっぱい遊びましょうね」

シスターが繰り返す。

子どもたちは頷き、眠りにつく者も増えていった。

そして皆が眠りについた時、電車はひとりでに線路を切り替えていた。

やがて、何もない線路の上で停止することになる。

孤児たちは眠っている間に外へ降ろされ、

目を覚ますと、周囲には大人の姿はなく、空気は鋭く冷えていた。

ロン「ここどこだよぉ……寒いよぉ……シスター……！」

仲間たちの声で、レンは目を覚ました。

あたりには木々が点在する他、何もない。

孤児たちは、置き去りにされていた。

ハル「お前ら落ち着け！ 何かの事故かもしれない！ すぐに救助が来るはずだ！」

ユウト「お前らビビる必要ないって！ エネミーってのは、ただのおとぎ話だろ！」

ハルやユウトの声で、皆が少し冷静さを取り戻した瞬間。

カリアの悲鳴が、空気を切り裂いた。

カリア「ユウト！！ 後ろ！！！」

そこには、涎を垂らしたエネミーの姿があった。

四足歩行で、鋭い牙と爪を持ち、目は小さく、肉に覆われている。

ユウトは声を上げる間もなく、エネミーに叩き伏せられた。

「逃げろ！！」

ハルの怒号が、孤児たちの戸惑いを打ち消す。

混乱の中、子どもたちは四方八方へ散らばった。

ハルは近くにいたレンの手を取り、逃げようとする。

だが、レンの足が止まった。

「レン！！ 何やってんだ！！」

レンの視線の先には、ロンが倒れていた。

震え上がるロンの目と鼻の先まで、エネミーが迫っている。

「ダメっ！！ ロンが！！」

ロンの元へ向かおうとするレンを、

カリアは震える体で咄嗟に突き飛ばし、ハルが抱え上げた。

「みんな！ こっちよ！！」

周りを見れば、別の方向へ逃げた孤児たちに、複数のエネミーが襲いかかっていた。

ハル、レン、カリアを含む十二人は、同じ方向へ逃げていった。

数時間に感じる数分の逃亡の末、一同は街に到達した。

建物はあるが、どれも大きく損壊している。

そこで、一つの古びた電話ボックスを見つけた。

ガラスには、しわくちゃのメモと硬貨が挟まっている。

恐る恐る番号を押す。

？？？「もしもし！ 何人いる？！」

受話器の向こうで最初に聞こえたのは、年上の子どもらしい低い声だった。

少年はアキと名乗り、近くの電波塔へ向かうよう指示する。

アキ「説明は省くが、日没に必ず迎えに行く！ 生き残れよ！！」

日没直前、レンたちは車の中に隠れていた。

人数は、六人まで減っている。

近くでは、エネミーが臭いを嗅ぎながら居場所を探っていた。

ハル「みんな耐えろ。もうすぐ日没だ。アキって人によれば、もうすぐ助けが来る」

冷静に聞こえるその声も、微かに震えている。

その時、一人の孤児が目眩を起こし、誤ってクラクションに触れてしまった。

車内に、耳を裂くような音が響く。

近くのエネミーだけでなく、

他のエネミーまでもが引き寄せられていく。

エネミーは車に狙いを定め、飛びかかり、壊そうとする。

車は激しく揺れ、天井には傷が増えていった。

いつ壊れてもおかしくない。

ハルが絶望し、目を閉じた瞬間。

銃声が鳴った。

同時に、黒い中型バンが闇から滑り出し、

銃を構えた少年が叫ぶ。

「こっちへ来い、早く！」

レンたちは車を飛び出し、バンへ向かって全力で走った。

一人、また一人と乗り込んでいく。

だが、一人の孤児が車内に取り残されていた。

足が、挟まっている。

「レン！！ 行くな！！」

ハルの声を無視し、レンは飛び出した。

間髪入れずに孤児を救い出す。

だが、その隙をエネミーは見逃さなかった。

車の裏から飛び出したエネミーが、レンを襲う。

アキも銃を構えるが、間に合わない。

カリアがレンを引き寄せ、救う。

だが、十歳の子どもだ。

体勢を崩し、そのままバンから落ちてしまった。

エネミーは、今度はカリアへ襲いかかる。

アキが撃ち抜いた時には、遅かった。

エネミーの牙が、カリアを貫いていた。

そのままバンは走り出し、

エネミーの集団を振り切った。