短編 【戦斧のシスターと三匹の獣人】「泣かない・笑わない・叫ばない」３ないの彼女がちょっとだけいい顔をした理由

　◇

　日が傾きはじめた街道を、モモカに並んでサルカンが歩いていた。

「……ほれ」

　彼がチュニックの懐から、小さな革巾着を取り出した。ぶらさげるようにしてモモカに見せた。

　と、彼女は修道服のままそれをひったくる。手の中で重さを確かめ、眉をひそめた。巾着の中では、小銭の音ばかりがしていた。

「約束は1金貨（ギルダン）ずつじゃなかったか」

　サルカンは自分の取り分の入った巾着も彼女に見せた。

「水車小屋の修理代と掃除代を引かれて、9銀貨（ギル）4銅貨（ギー）だ」

「しっかりしてるなぁ」

　モモカが肩を落として巾着を修道服の左袖にしまう。けれどサルカンは胸を張って言った。

「まあ、それでも次の街じゃ風呂付きの宿に泊まれるさ」

「次はガロか」

　モモカが西に傾いた太陽を眺めた。

「南に向かっているのか。20キロはあるぞ。寄り道してもいいなら、近くに知り合いの村があるぜ」

「かまわん。夕暮れまでにはつける」

　そう彼女が言った時だった。サルカンが思い出したように言った。

「なあ、モモ。あの髭面の盗賊、妙なもん持ってなかったか？」

「妙って？」

「水晶の玉だよ。これくらいの」

　サルカンが手に乗るくらいの石を拾い上げた。

「透明で、まん丸なはずだが」

　モモカはとぼけた。

「さあな。お前が小屋に入ってきたとき、わたしは素っ裸だったろう」

「そ、それはそうだが……」

　サルカンが顎髭をこすりながら口ごもった。

　その二人の前方に、大きな樹が見えてきた。

　だが、モモカが右目を大きく見開いた。

「な……！」

　彼女は駆けよった。

　幹に立てかけていた戦斧が地面に倒れ、そこから二メートルほど、引きずった跡が草の上に残っていた。

　サルカンがしゃがみ、跡をなぞった。

「動物の仕業じゃねえな」

　モモカが樹の根本に駆け寄った。

「ない…… 革鎧も、ブーツも」

　眼帯だけが落ちていた。

「こりゃ、盗っ人にやられたな」

　サルカンはそう言って立ち上がる。

「革鎧と衣嚢（かくし）は持っていけても、戦斧までは持てなかった。こいつは小型種の仕業……いや、子どもかも……」

　得意げな顔のサルカンの頬を、モモカがつねった。

「いででで！」

「探偵ごっこより、ごめんなさいが先だろ」

「なんで……」

「荷物を見張っておけと、わたしは言ったろ」

「そうだったか……？」

　モモカはつねったまま音を立てて指を引きはがした。

「言った。間違いなくだ」

　そして修道服のままサルカンの尻を蹴り上げた。

「なのに、なぜお前があのとき胴上げされていた？　見張りはどうした？」

「だってよぉ、鉛を仕込んだ修道服をお前が脱ぎ捨てていっちまったからさ……」

　モモカは片手で顔をおさえた。

「どうするんだ、このシスターの格好のままガロまで行けというのか……」

「巡礼者は宿代が半額になるぞ？」

　サルカンを見上げ、モモカはにらんだ。

「戦斧を背負ったシスターなどいるか、馬鹿猿」

　そのやりとりの途中で、サルカンが、思い出したように、大きく手を打った。

「そうだ。そうそう。この近くに知り合いの村があるって言ったろ。盗っ人が子どもなら、品を溜め込む場所が必要だ」

「だったら何だと言うのだ」

「……遠くへ運ぶ前に、どこかに隠してるはずだ」

　ふん、とモモカは鼻を鳴らした。そしてサルカンの目を見据えた。

　すると、彼の目が泳いだ。

「貴様、わたしをそこに連れて行きたいだけなんじゃないのか」

「……あ。ばれた？」

「わたしの勘はするどいんだ」

　わかったよ、と、サルカンは大きく手をあげた。

「村の長に合わせたい。事情があってな。詳しくは村で話す」

「どうも信用できない」

　けれど立ち上がったモモカは、日が没しつつある茜色の空を見た。

　彼女に並んでサルカンも夕陽を見た。

「そういや、おまえ風呂に入りたがってたな」

　モモカがジト目で睨む。

「ち、ちがうぞ？　おれは本当に人間のメスには興味ないんだ」

「どうだかな。さっきは怪しかったぞ」

「そりゃ言いがかりだ！ っていうかギレの村ってのは温泉で有名でな。今日の働きを癒してもらいたいって、それだけさ」

　モモカはため息をついた。

「わかった。とにかくその盗っ人に村に案内しろ。そのかわり、宿賃はお前もちだぞ」

「盗っ人の村じゃねえよ！　まぁ、ともかく善はいそげだ。いこうぜ大将」

　サルカンはモモカの戦斧をかつぎ、彼女を手招いた。

「小さな村だが、信心深くてな。その格好ならきっと歓迎されるぞ」

「わたしはシスターじゃない！」

　モモカは文句をこぼしながら後を進んだ。

「まあ、たのしくいこうぜ。この先、長い付き合いになるかもしれねえんだし」

「なるかものか。この馬鹿猿」

　頬をつねられながらサルカンは戦斧の重みによろめいた。

　秋の夕焼けが、ふたりの向かう街道を東へ東へと照らしていた。