配信開始と同時に、コメント欄が明るく弾けた。画面の向こうで、みことのアバターが軽く手を振る。

「こんばんは、姫宮みことです。今日も来てくれてありがとう。え？声がちょっと元気？うん……あのね、自分磨きを頑張ろうと思って」

〈えらい！〉

〈意識高い系VTuber爆誕〉

〈何するの？美容？語学？〉

「それでね、みんなにも相談したいんだ。自分磨きって、何から始めるべきかな？」

　コメントが一気に流れ出す。

〈発声練習！〉

〈早寝早起き！〉

〈料理スキル！〉

〈外に出るところからでは〉

　そして、ひとつの意見が固まり始めた。

〈運動しよ〉

〈引きこもってたら身体が死ぬ〉

〈筋トレ配信やろう！〉

〈健康は資本だぞ〉

「筋……トレ？」

　アバターの口元がひくつく。

　聖士の背後では、現実の身体が固まっていた。

「いやあの、言っておくけど、今の私の体力……夏の階段三段で息切れするレベルなんだけど」

〈それはヤバい〉

〈逆に見たい〉

〈健康診断で医者に怒られるやつ〉

「笑いながら言うのやめてくれない？」

　しかし流れは完全に決まっている。

〈腹筋いこう〉

〈腕立てチャレンジ〉

〈回数少なくていいからやってみて〉

「じゃあ……ちょっとだけね。ほんと“ちょっと”。」

　床マットの上に移動し、マイク位置を調整する。

　アバターも床に寝転ぶポーズに切り替わる。

「まずは腹筋……」

　身体を起こす。

　腰が悲鳴を上げる。

「っ……！！」

〈無理すんなwww〉

〈おっさんの呻き声〉

〈SEじゃないのリアルなの〉

「いやリアルです……今ので一回？」

　二回目。

　三回目。

　四回目。

　四回目の途中で、腹の奥がつりそうになった。

「……っ、ちょ、待って待って待って……」

〈顔真っ赤になってそう〉

〈アバターは可愛いのに中身が悲鳴〉

〈応援してる頑張れ〉

〈ちょっとエロい。〉

「応援だけで腹筋が強くなるなら、今頃シックスパックだよ……」

　五回目に挑戦。

　半分起き上がったところで、見事に止まる。

　沈黙。

「……」

　床に倒れた。

〈戦死〉

〈早い〉

〈R.I.P〉

「腹筋……五回で……終了とさせていただきます……」

　息が荒い。

　喉がカラカラだ。

「じゃ、じゃあ腕立ていきますか……」

〈無理するな〉

〈挑戦する姿がもう尊い〉

〈心は折れていない〉

「心は折れてないけど肘は折れそう」

　腕をつき、身体を下ろす――

　肩がプルプル震えた。

　一回目、なんとか成功。

　二回目、肘が悲鳴。

　三回目の途中――

　床に崩れた。

「……ッはぁ……はぁ……」

〈これはアカン〉

〈健康状態の方が心配になってきた〉

〈ジム行こう　今すぐ〉

〈中身がガチで運動不足〉

「コメント欄が“笑い”から“憐れみ”に変わるのやめてくれない？」

　椅子に戻り、冷たい水を一気に飲む。

「……わかった。真面目な話するね」

　アバターの表情が少し落ち着く。

「私、多分、思ってたよりずっとボロボロだわ。

　仕事してた頃も、体なんて気にしなかったし……」

　しばしの静寂。

　だが、コメントは温度を落とさず流れる。

〈今から直せば間に合う〉

〈一緒に成長してこ〉

〈健康第一VTuberになろ〉

〈筋トレタグ作ろう〉

「……ありがとう。

　笑ってくれて、心配してくれて……なんか救われたな」

　照れくさく笑いながら、手を振る。

「今日のまとめ。

“筋トレは命を削る”。以上です」

〈違う〉

〈やれw〉

〈次回リベンジ配信希望〉

　笑いとツッコミに包まれながら、配信は温かく終わりへ向かっていった。

　そして聖士は静かに思う。

　―――本当にやばいのは、筋力よりも生活習慣かもしれない。

　その夜、腹筋にじわじわと来る筋肉痛に震えながら、布団へ潜り込んだ。

　◇◇

　朝。

　鏡の前で軽く身体をひねった瞬間、腹筋が悲鳴を上げた。

「……いってぇ……」

　昨夜の筋トレ配信の名残。

　笑いは残り、筋肉は崩壊していた。

（これはもう、素直にプロに頼ろう）

　そう腹を括った聖士は、近所の24時間ジムに入会した。

　受付を済ませ、ロッカーでジャージに着替える。

　鏡に映る体型は、どう見ても「運動経験の少ないおじさん」である。

（……ここから、だ）

　意気込んでジムエリアへ出ると、トレーナーらしき若い男性が笑顔で声をかけてきた。

「こんにちは。本日ご利用初めてですね。軽く体力測定からいきましょう」

「お願い、します」

　笑顔が固い。

　まずは軽いストレッチから、と促され、前屈を試す。

　指先は太ももにすら届かない。

「……硬いですね」

「知ってました」

　続いてトレッドミルでウォーキング。

　五分で息が上がる。

「ちょ、ちょっと……ペース……落として……」

「まだ“歩き”です」

　トレーナーの声は優しい。

　しかし、その優しさが逆に刺さる。

　次はマシンで軽めの筋トレ。

　軽量設定でも、腕がプルプル震える。

「肩に力入りすぎてます。力抜いて――」

「これ以上抜いたら落ちます……！」

　三回目で止まった。

　トレーナーは数秒沈黙し、静かに言った。

「……かなり体力が落ちていますね」

　直球だ。

「正直に申し上げますと――」

「はい」

「生活改善レベルから始めましょう」

「……はい」

　励ましなのか判決なのか、わからない。

　最後に姿勢チェック。

　鏡の前で立つと、トレーナーが腕を組む。

「猫背、巻き肩、腹筋機能低下、呼吸浅め」

「フルコンボですね？」

「はい、フルコンボです」

　笑顔で言わないでほしい。

　そして総評。

「本日のまとめ。無理すると壊れます」

「壊れてました……」

　帰り際、背中に優しい一言が飛ぶ。

「ですが、まだ“間に合う体”ですよ」

　胸に少しだけ灯が残った。

　◇

　夜。

　配信が始まる。

「こんばんは、姫宮みことです。えー本日はですね……ジムに行ってきました」

〈おお！意識高い！〉

〈筋トレ続けるんだ〉

〈で、どうだった？〉

「まず前屈でね、太ももまでしかいかなかったの」

〈硬すぎて草〉

〈それは筋トレ以前の問題〉

〈生き方を見直すやつ〉

「トレーナーさんに、“かなり体力が落ちてますね”って言われて……」

〈オブラート無し〉

〈プロは正直〉

〈言い方に優しさあるやつ〉

「極めつけは、“生活改善レベルから始めましょう”」

　コメント欄が一斉に爆発した。

〈最初のダンジョンにも入らせてもらえない勇者〉

〈チュートリアル未達成〉

〈RPGならまだスライムにすら会ってない〉

「やめてくれない？例えが毎回グサグサ刺さるの」

〈でも行動したのがえらい〉

〈真面目に取り組んでて応援したくなる〉

〈今日の話めちゃくちゃ好き〉

　聖士は少し照れたように笑う。

「正直ね、ショックだったよ。思ってたより、自分の身体が弱ってるって知るのって……結構くる」

　一瞬だけ静かになるコメント欄。

　しかしすぐに温かい言葉が流れ始めた。

〈ここから強くなる配信者を見たい〉

〈成長過程コンテンツきたな〉

〈一緒に頑張ろ〉

「ありがとう……じゃあ宣言します」

　息を整えて、言葉を落とす。

「私は、小さくでも前に進むVTuberになります」

〈推すわ〉

〈名言出た〉

〈今日の回、保存した〉

　その瞬間、画面右上の数字が弾けた。

　―― 99,998

　―― 99,999

　―― 100,000

「……あ」

　コメント欄が雪崩れ込む。

〈10万人！！〉

〈ついにきた！！〉

〈おめでとうおめでとうおめでとう〉

　胸が熱くなる。

　喉の奥がうまく動かない。

「……ありがとう。弱い自分を笑って、支えてくれるみんながいるから、私はまだ立てるよ」

　アバターがそっと微笑む。

　画面の向こうで、聖士も同じように微笑んでいた。

　その笑顔は、昨日よりほんの少し前を向いていた。