非情の断章

「鴨部（かべ）」

　城主直々のお声がかりに、源次は顔を上げた。

「兄弟が敵味方に分かれ家を残す。これは乱世の習い」

「いや……いえ」

　鴨部の家は、もとを正せば東讃岐（さぬき）に勢力を張る寒川（さむかわ）家恩顧。兄・神内左衛門は城持ちであった。分家の弟である源次は、寒川所領の隣国・阿波（あわ）の大名に仕えた。その大名こそは源次が対面しているの十河一存（そごうかずなが）その人であった。

　ここ数十年来、寒川と十河とは対立していた。

　都の足利将軍家と細川家の争いが波及し、讃岐も争乱の渦中にあった。というのも細川家の内衆（うちしゅ）三好（みよし）氏は阿波に拠点を置いていた。瀬戸内・摂津（せっつ）の海を挟み、都にも近い阿波・讃岐の覇権争いは、中央の動きと直結していたのである。そして十河一存は三好長慶の弟にして、その四男にあたる。騒乱は起こるべくして起こった。

　源次は思いきって低頭した。

「御殿山（ごてんやま）に、兄の旗下（きか）に戻りとう存じます。なにとぞお許し願いたく」

　十河一存は瞼（まぶた）を伏せた。

　激しい気性の主（あるじ）のこと、あるいは……源次は額に汗を感じた。

　どれほどの時が経ったろう。やがて十河一存は、ゆっくりと、口を開いた。

「いくさのときは遠慮のうかかって参れ」

　源次は顔を上げた。十河一存は目尻を緩ませていた。

「ありがたき御配慮」

　慮外のことばに、源次は礼のことばも覚束（おぼつか）ぬ。一刻も早く兄の下へ帰り着き、いくさ支度をせねばならぬ。気だけが急いた。

　風雲急を告げる。

　十河一存、満を持しての、寒川・池内（いけうち）城攻めが始まろうとしていた。

　源次の兄・神内左衛門は目を細めた。

　機は熟した。彼はその旗下すべてに目配せし、そして前方を睥睨（へいげい）する。

　目指す敵陣は駆け抜け一里。十河一存の首は目前にあり。

「かかれっ」

　おお、と呼応し鴨部の党、五十騎は疾駆した。

　突如の敵襲に十河の陣は混乱した。池内城攻めの隊の戦況ははかばかしく、その気の緩みを突かれたのである。

　鴨部隊は右往左往の徒歩を斬り捨て、白き陣幕を蹴り倒す。率いる神内左衛門につかず離れず、源次は長剣を必死の体でふるい続けた。かくて内陣にまで攻め入ったが、既に十騎に満たなかった。

　源次は真っ先にかつての主を探した。

「あれぞ十河一存なり」

　源次は刃を向けた。その刃の先へと神内左衛門が突進する。

「その首、貰（もら）い受ける！」

　源次は兄に襲いかかる輩を斬りに斬った。

　―――覚悟！

　神内左衛門は必殺の槍を繰り出した。

　十河一存は左上腕を貫かれた。が、その左腕に力を込める。槍を引き抜けぬ神内左衛門。十河一存は太刀を薙（な）いだ。二度、三度。一存の甲冑（かっちゅう）が紅蓮に染まる。

　源次は獣の如く吼（ほ）え、飛びかかった。

　十河一存まであと数歩―――

「遠慮のう、参りましたぞ」

　鴨部源次は地に伏した。幾本もの太刀に貫かれていた。

　一存の左右は慌てて主に駆け寄った。

「御館様、傷の手当てを」

「触るな！」

　思いがけぬ一喝に、彼らは身を竦（すく）める。

　目を細めた一存、唾を飲み込み、静かに命じた。

「塩を持て」

　十河一存は手ずから槍を引き抜いた。鮮血が飛び散り、溢（あふ）れる傷口へ塩を擦り込む。染み入る塩、傷は激しく疼（うず）く。さしもの十河一存も、呻（うめ）きをあげずにはいられない。苦痛を噛みしめ、喉に声をこもらせ、俯（うつむ）くばかりである。

　鬼気迫る主の形相に、居並ぶ臣下は粛然と立ち尽くしていた。

　やがて十河一存は、太息を吐き、顔を上げた。

「外に藤の蔓が生えていたであろう」

　塩の塊を傷口に当て、採って来させた藤の蔓で固定した。そして、傷を押さえつつ目を細めた。その目線の先にはおのが身を傷つけた、兄弟が横たわる。一存は深く、ひとつ頷いた。

「鴨部兄弟の首、丁重に届けよ」

　十河一存はその後、何事もなかったかのように指揮を執った。池内城が落城し、帰陣したときもその左腕には藤の蔓が絡まっていた。

　時を経て、一存の傷は痕を残さず癒えた。

　だがその傷の深さの程は――誰も知らぬ事であった。