第2話

折れる剣②：木の枝で十分だった

　コクーン公爵家の訓練場は、今日も朝から騒がしかった。

「……まただ。また折れたぞ」

「三本目だぞ、今日で……」

　見学していた騎士見習いたちが、遠慮がちに、しかし確実にざわついている。

　訓練場の中央で、大剣の残骸を手に立ち尽くしているのは、公爵令嬢エリアル・コクーン。

　年の頃はまだ若いが、その体躯に似合わぬ大剣を軽々と振るうことで有名な――そして、剣を壊すことでも有名な少女だった。

「……また折れちゃった」

　エリアルは、ぽつりと呟いて、手元の柄だけになった剣を見下ろす。

　ほんの数分前まで、あれは立派な訓練用の大剣だった。

　公爵家が誇る鍛冶師が、念入りに鍛え上げた特注品。普通の剣士なら、何年も使えるはずの代物である。

　――だが。

「えいっ」

　という軽い掛け声とともに振り下ろされた一撃で、

　剣は情けない悲鳴を上げ、あっさりと真っ二つに折れた。

「なんで……？　力、抑えたつもりなんだけどなあ……」

　首を傾げるエリアルの背後で、師匠である老剣士が、深く深くため息をついた。

「……エリアル。抑えた“つもり”では駄目なのだ」

「え？」

「お前の“抑えた”は、常人の全力なのだ。いや、下手をすればそれ以上だ」

　老剣士は、折れた剣を拾い上げ、しげしげと眺める。

「見ろ。この断面。刃こぼれではない。完全に内部から耐えきれず、破断しておる」

「……つまり？」

「つまり、お前は剣が耐えられる限界を、毎回あっさり超えている」

　見習いたちが、一斉にエリアルから目を逸らした。

　本人はまったく悪気がないのが、余計に恐ろしい。

「そんな……私、ちゃんと剣士として鍛錬してるのに……」

「しているからこそ、だ」

　老剣士は苦笑しながら続ける。

「剣の扱いは上達しておる。姿勢も、踏み込みも、文句なしだ。

　――だが、力だけが規格外すぎる」

　その言葉に、エリアルは少しだけ唇を尖らせた。

「力があるのって、そんなに悪いことですか？」

「悪くはない。だが、“剣士”としては問題だ」

　そこへ、訓練場の端から声が飛んできた。

「なら、俺とやってみませんか？」

　振り向くと、そこに立っていたのは、公爵家に仕える若手剣士の一人だった。

　自信に満ちた表情で、腰の剣に手をかけている。

「模擬試合です。剣士同士、剣で語り合いましょう」

　周囲が、ざわっと色めき立つ。

「おい、あいつ本気か？」

「相手はエリアル様だぞ……？」

　エリアルは、少し困ったように首を傾げた。

「えーと……」

　視線を足元に落とす。

　そこには、さきほど折れた剣の残骸が転がっているだけだった。

「……今、使える剣がないんですけど」

「言い訳は無用です！」

　若手剣士は、鼻息荒く言い放つ。

「剣士の誇りにかけて、正々堂々、剣で勝負を！」

　エリアルは一瞬、周囲を見回したあと、ため息をついた。

「うーん……じゃあ……」

　彼女は、訓練場の隅へと歩いていき、

　そこで何気なく落ちていた――木の枝を拾い上げた。

　細く、軽く、どう見ても武器とは呼べない代物。

「これでいいですか？」

　その瞬間、若手剣士の顔が真っ赤になった。

「ふざけるなッ！！」

　怒号が訓練場に響く。

「俺を！　剣士を！　馬鹿にしているのか！！」

「えっ！？　ち、違います！　その……」

　エリアルは慌てて弁解しようとするが、時すでに遅し。

「もういい！　構えろ！！」

　若手剣士は剣を抜き、構えた。

　エリアルも、仕方なく木の枝を両手で持ち、構える。

　――模擬試合、開始。

「うおおおおっ！！」

　気合一閃、若手剣士が斬りかかる。

　鋭い踏み込み。剣速も十分。決して弱くはない。

　だが。

　エリアルは、その一撃を――

　木の枝で、受け止めた。

　ギィィ……と、不吉な音が響く。

「なっ――」

　次の瞬間。

　バキン！

　若手剣士の剣が、真っ二つに折れた。

　静寂。

　エリアルの手元では、木の枝もまた、力に耐えきれず、ぽきりと折れて地面に落ちる。

「……あ」

　エリアルは、申し訳なさそうに折れた枝を見下ろした。

「ほら……やっぱり、あんまり変わらないんですよ」

　その言葉に、訓練場中が凍りつく。

「……木の枝で……剣を……」

「嘘だろ……」

　若手剣士は、折れた自分の剣を見つめたまま、膝をついた。

「……俺の……剣……」

　老剣士は、頭を抱えた。

「だから言っただろう……剣が可哀想だと……」

　エリアルは、しょんぼりと肩を落とす。

「……私、やっぱり剣士向いてないのかな」

　その呟きは、誰にも聞こえないほど小さかった。

　だが、その背中には、確かに――

　常識外れの才能が、はっきりと刻まれていた。

　剣が折れるのではない。

　世界のほうが、彼女の力に追いついていないのだ。

　それを理解している者は、まだ、ほとんどいなかった。

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