第1話

折れる剣①：また折れた

　コクーン公爵家の訓練場には、今日も乾いた金属音が響いていた。

　——否、正確には響く前に、砕けていた。

「……あ」

　短い間の抜けた声と同時に、訓練用の大剣が真ん中から折れ、地面に転がった。

　刃先は砂を噛み、鈍い音を立てて止まる。

　剣を振るっていた少女——エリアル・コクーンは、その場で固まった。

　小柄な体躯。長い銀髪を後ろでまとめ、汗を拭うことも忘れて折れた剣を見下ろしている。

　彼女の額には、疲労よりも困惑が色濃く浮かんでいた。

「……また、折れちゃった」

　ぽつりと零したその言葉に、訓練場の周囲がざわつく。

「やっぱりか……」 「三本目だぞ、今日だけで」 「訓練用とはいえ、あれ全部鋼製だぞ……」

　見学していた騎士見習いたちが、ひそひそと声を落とす。

　恐怖と呆然が入り混じった視線が、一斉にエリアルへ向けられていた。

　エリアルは剣の柄を握ったまま、深いため息をつく。

「なんでこう、みんな簡単に折れちゃうのかしら……」

　その言い方は、まるで自分が悪いとは思っていないようでもあり、同時に本気で理解できていない様子でもあった。

　訓練場の端で腕を組んでいた老剣士——彼女の師匠が、重々しく歩み寄ってくる。

「エリアル……」

　低く、疲れ切った声。

「またですか？」

「……はい」

　エリアルは素直に頷いた。

　怒られると分かっている子供のように、肩がわずかにすぼむ。

　老剣士は折れた剣を拾い上げ、断面を確かめる。

「……剣は悪くない。むしろ、よく耐えたほうだ」

「じゃあ、なんで……」

「おまえが馬鹿力すぎるからだ」

　容赦のない一言だった。

　エリアルは目を瞬かせる。

「え、そんなに……？」

「普通は折れん。未熟者め。

　力の制御ができておらん。それでは、どんな剣でも折れてしまう」

　師匠は剣を地面に戻し、深いため息をついた。

「剣士というのはな、ただ力があればいいものではない。

　剣に“力を預ける”のではなく、“力を通す”のだ」

「……」

　エリアルは返事をせず、折れた剣を見つめ続けた。

　分かっている。

　頭では、何度も説明を受けている。

　けれど——

（ちゃんと振ってるつもりなのに……）

　彼女の中では、力を抑えている感覚が確かにあった。

　それでも剣は悲鳴を上げ、最後には必ず折れる。

　見習いたちの視線が、痛いほど背中に刺さる。

　——強い。

　——だが、剣士としては“未完成”。

　そんな評価が、言葉にされずとも空気に漂っていた。

　師匠は一度だけエリアルの頭を軽く叩いた。

「今日はここまでだ。これ以上やれば、訓練場の剣がなくなる」

「……はい」

　エリアルは折れた剣を抱え、訓練場を後にする。

　背中越しに、誰かの声が聞こえた。

「……あの力、もし戦場で振るわれたら……」 「剣が可哀想だ……」

　エリアルは歩きながら、ぎゅっと唇を噛んだ。

（強いだけじゃ、ダメなのね……）

　剣士として。

　そして——この国で生きる“女”として。

　彼女はまだ、その答えを知らなかった。

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