前のエピソード――8. 黒い死鳥の影

第2章　歪む因果・集う災厄

　グラウル荒界の北端に、巨大な硝子の針が突き立っているような岬がある。灰鏡（アッシュミラー）岬。かつての大戦時、超高熱の熱線で溶解した砂漠が冷え固まり、一面のガラス質へと変貌した不毛の地だ。その先端に、歪な塔がそびえている。観測所《灰鏡塔（グレイ・スパイア）》。無数のレンズと鏡を組み合わせ、大陸中から伝播してくる「因果の歪み」を観測しようとする、物好きな学者たちの石室である。

「……なぁ、グラード。本当に行くのか？　こっちで合ってるんだよな？」

　灰色のガラス地面に足を滑らせながら、ピクスは不安げに前を行く巨人に声をかけた。グラードは答えない。ただ、その足取りには一切の迷いがなく、時折、虚空の匂いを嗅ぐように鼻を鳴らすだけだ。

（やっぱり、引き返すべきだったか……？）

　ピクスは後悔し始めていた。シェルターンで耳にした「殻狩人（シェルハンター）」という不穏な単語。災厄者を専門に狩る組織が動き出している──その情報を確かめるために、この観測所への寄り道を提案したのはピクス自身だった。敵を知れば、生存確率は上がる。それがピクスの計算だった。

　だが、グラードの様子がおかしい。ここ数日、彼はほとんど口を開かない。いや、「減った」というレベルではない。必要最小限の単語すら発さず、ただ黙々と、周囲の音を拒絶するように歩き続けている。その背中から滲み出る空気が、以前よりも「重く」なっている気がした。