同じ場所で、選び続ける

放課後の教室は、昼間よりも音が少ない。

　窓の外では、部活の掛け声が遠くに聞こえていた。恒一は机に頬杖をつき、スマホの画面を眺めている。隣の席では、紬が黙々とプリントを整理していた。

「……ねえ」

　先に口を開いたのは、紬だった。

「今日、どこか行く予定ある？」

「特にないけど」

「じゃあ、一緒に帰ろ」

　恒一は少しだけ迷ってから、頷いた。

「うん」

　その反応を見て、紬はほっとしたように肩の力を抜いた。

　——それを見て、恒一はなぜか胸がざわついた。

　校門を出て、駅とは反対方向へ歩く。第2章で来たあの公園とは違う、小さな川沿いの道だった。

「最近さ」

　紬が言う。

「桐谷くん、他の人と話してるの見ると、ちょっと不思議な気分になる」

「不思議？」

「うん。なんていうか……遠い、みたいな」

　恒一は足を止めた。

「俺、変わってないと思うけど」

「そうなんだけどね」

　紬も立ち止まり、川の流れに視線を落とす。

「でもさ、私が知らない桐谷くんが、当たり前みたいに存在するの、ちょっとだけ嫌」

　その言葉は、柔らかく包まれていた。

　冗談の形をしている。

　でも、完全に冗談じゃない。

「……篠原」

「ごめん。変なこと言った」

　紬はすぐに笑ってみせた。

　いつもの、調整された笑顔。

　恒一は、その笑顔に救われた気がしてしまった自分に、違和感を覚えた。

「嫌なら、無理しなくていいよ」

　そう言ったつもりだった。

「無理？」

　紬は、ほんの少しだけ目を細めた。

「無理してるように見える？」

「いや、そうじゃなくて……」

　言葉を選んでいる間に、紬は一歩近づいた。

「桐谷くんは、私のこと、どう思ってる？」

　急に核心を突かれて、恒一は息を詰めた。

「大切だよ」

　嘘じゃない。

　むしろ、正直すぎるくらいだ。

「それだけ？」

　声は静かだった。責める色もない。

「好き、だよ」

　言葉にした瞬間、胸が少し軽くなる。

　けれど同時に、何かが足りない気もした。

　紬は黙ったまま、恒一を見つめていた。

　期待していた答えと、違ったのかもしれない。

　でも、何が違うのかを言葉にすることは、彼女もしなかった。

「……そっか」

　少し間を置いて、紬はそう言った。

「じゃあ、よかった」

　そう言って微笑む。その表情は穏やかで、どこにも棘はない。

　だからこそ、恒一は余計に分からなくなる。

「ねえ」

　紬が袖を軽く掴んだ。

「ずっと、そばにいてくれるよね」

　問いかけの形をしているけれど、

　その実、確認だった。

「……うん」

　答えた瞬間、胸の奥で何かがきしんだ。

　その「うん」は、

　今の気持ちに嘘はない。

　でも、「ずっと」の重さを、恒一はまだ測れていなかった。

　紬は安心したように手を離し、歩き出す。

　その背中を見ながら、恒一は思った。

　——俺は、彼女を好きだ。

　——でも、彼女が俺に求めている場所に、

　——自分は立てているんだろうか。

　同じ言葉を使っている。

　同じ方向を向いているつもりでも。

　ほんの少し、立っている位置が違う。

　そのズレはまだ小さくて、

　見ないふりをすれば、気づかずに済む程度だった。

　だから二人とも、

　その日は何事もなかったように笑って別れた。

　——それが、

　後で一番痛い形で思い出されることになるとも知らずに。

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ここまで読んでくださって、ありがとうございます。

よろしければ、続きもお付き合いください。