竜想を運ぶ者

その頃。パン屋の息子ミカは、断崖絶壁にある巣穴に放置されていた。

「ううぅ……ひいぃっ」

すぐ近くを魔物がつねに飛び交っているから、黒焦げの大木の陰で震えることしかできない。涙も、鼻水ももう枯れた。

長い長い夜が明ければ、今度は熱風にさらされる。火山が近いのかもしれない。

「僕はあきらめないぞ……ロウェルが、頑張ってくれてる」

ポケットには、乾いたパンが1つ。昨夜、とっさに掴んで忍ばせた。

大きくはないから、少しずつ食べないと。

「喉が、渇いた……」

水を得る手段はないかと、動いてみることにしたようだ。

　◇　◇　◇　◇　◇

「盗賊ども、アジトの位置を知らせない小細工までしているとは」

罠に、紛らわしい目印。ずいぶん回り道をさせられる。

出発前、ロウェルのことをまだ誤解している村人達は、協力的ではなかった。

年寄りにはとくに頑固なものが多い。

旅の準備は十分とは言えない。心身ともに消耗が激しい。

「しかし、確実に近づいているよ。反応が、変わってきた」

と励ましてくれるエルド。一緒にいてくれて本当に助かった。

飢えをしのごうと野ウサギを追いかけ、川魚を捕まえた。

こんな時だというのに、瞬く星たちは変わらず綺麗だ。

小さな焚火を囲み歌った。互いを励ますように。

機嫌がいいと歌ってくれる、村の酒場の娘を思い出す。

そうして歩き続けること、およそ2日。

ようやく、近くへたどり着いたロウェルとエルド。

「もう、目と鼻の先……のはず。慎重に」

とエルドが忠告してくれた。

範囲を広げながら辺りを探すと、やがてアジトらしきものが見つかった。

粗野な造りだけれど、高台にある。

もとは集落があった場所を乗っ取ったのではないだろうか。

「……見張りがいるな」

先をとがらせた丸太を組んだ、物騒な見た目の櫓が外周にある。

階段や見張り台を、弓矢を手にした男が巡回している。

「ロウェルさん、すみませんが私はお力になれません。どうか、ご武運を」

「いいんだ、行ってくる」

しかし、気づかれてしまったらしい。にわかに騒がしくなった。

ぞろぞろと、這い出して来る。

（……5人、いや、7人か？）

ロウェルは盾を構え、後退しながらメイスを振りかざす。

が、盗賊は示しあわせてか3､4人がかりだ。

それも、バラバラの方向から隙あらば切り込まれる。

これは＿＿かなり、手ごわい。

こちらの攻撃は2～3発に1度くらいしか当たっていない。しかも浅い。

腕に、脇腹、肩口……刺し傷が増えてゆく。

（この分では、盾の強度も持たないぞ＿＿）

足元の地面が、次第に赤く染まる。

「何だあ？弱いクセに。しかも1人？歓迎するぜ」

「意外にカネ持ってたりしてな！剝（は）ぎ取りが楽しみだ」

「くっ……！」

苦戦を強いられ、もうダメかと思った時。

パン、パーンと破裂音がした。

少し遠くで、光の柱が上がっている。

「？ありゃ何だ」「合図？」

少しだが、やつらに隙ができた。

「ハ！……ヤァ！」

反撃を加える。

これまで余裕をかましていたせいか、慌てている。

「おいおいおい、今度は何だ！？」

目ざとく異変を認めた男が、空を指さした。

「あん？何だって……」

上空から、ものすごい豪風とともに、視界を遮るほどの巨大なマゼンタ色が舞い降りてきたのだ。

＿＿セラだった。大地を揺るがす咆哮が、響き渡る。

憎悪。憎悪。憎悪。それしか感じない。

耳がどうにかなってしまいそうだ。

ゴオオオオオオォーーーッ！

凄まじい炎のブレスが、アジト一帯を一瞬で焼き払う。

「どどど、どうなってる！？」

「あ、あのドラゴンまさか、3日前に盗った卵の……」

盗賊どもは声にならない声をあげ、散り散りになり、四方へ逃げ出す。

しかし、セラの若木のような四肢と炎が、彼らを1人たりとも逃すまいと追いかける。

ロウェルも何人かを相手に戦った。

1対1なら、勝機はある！

（残りはアジトごと……ってところか）

さっきまでアジトのあった場所はすっかり焼け焦げ、更地に。地面もえぐれている。

あの様子ではまず、人間が生き延びるのは不可能だ。

少し遠くから、エルドが手を振りながら歩み寄ってきた。

音や光の柱で時間稼ぎしてくれたおかげで助かった。

しかも、光はセラにとって目印にもなったようだ。

セラは、ロウェルたちのあとを追っていたという。

探知能力を持っていても、不思議ではない。

……ただし、問題があった。肝心の卵が、ここにはないのだ。

「どうなっている！？我の卵！卵は」

焦りと怒りの感情が、空気をビリビリと張り詰めさせる。