その書き込みを見た瞬間、心臓が一拍、遅れた。

「使わない方がいいぞ。それ」

　短い一文。

　説明も、煽りもない。

　だが、妙に具体的だった。

　主人公は、画面をスクロールし、スレッドを最初から読み返した。

　非公式パッチの話題が出てから、すでに数日が経っている。

　相変わらず、半分以上は冗談だ。

　釣り認定、妄想扱い、ウイルス警告。

　だが、その中に――

　微妙に温度の違うレスが混じっている。

「同期率、変動した」

「ログ見たやついる？」

「エネルギー系から試すな」

　どれも断定していない。

　まるで、直接言うのを避けているようだ。

　彼は、背中にじっとりと汗を感じた。

　――これ、偶然じゃない。

　昨夜、自分は同期率が上がったのを見た。

　エネルギーセルを使った直後だ。

　なのに、掲示板にはすでに「エネルギー系は危険」という空気がある。

　タイミングが、合いすぎている。

「……誰だよ」

　呟きながら、キーボードに手を置く。

　書き込みたい衝動が、喉元までせり上がる。

　自分も同じだ、と。

　本当に起きている、と。

　だが、指は止まった。

　ここは匿名掲示板だ。

　匿名だからこそ、何でも書ける。

　そして匿名だからこそ、何を書いても責任は取られない。

　彼は、別のレスに目を留めた。

「昨日、電力会社から連絡来た」

「俺も。短時間の異常使用とか言われた」

　息が詰まる。

　自分だけじゃない。

　しかも、内容まで一致している。

　その下に、例の警告レスがあった。

「だから言ってる。

まだ“向こう”が静かなうちは使うな」

「……向こう？」

　何だ、それは。

　運営？

　政府？

　それとも――

　考えたくない言葉が、頭をよぎる。

　観測者。

　昨夜、ログに出た単語。

　外部観測ノイズ。

　彼は、初めて返信を書いた。

　短く、慎重に。

「向こうって何ですか？」

　送信。

　画面を見つめる。

　一秒が、やけに長い。

　返信は、すぐには来なかった。

　五分。

　十分。

　その間に、スレッドは別の話題で流れていく。

　いつも通りの、無秩序な掲示板。

　――やっぱり、ただの偶然か。

　そう思いかけた頃。

　通知音が鳴った。

　返信は、引用ではなく、新しいレスだった。

「具体的には言えない。

でも“使った回数”と“影響範囲”は見られてる」

　全身が、冷たくなる。

　具体的すぎる。

　そして、ぼかし方が“知っている側”のそれだ。

　彼は、もう一度キーボードに手を伸ばす。

「あなたは、誰ですか？」

　数秒後。

「ただの先行組だよ。

あと忠告な。

最初に身体に使うのは、やめとけ」

　――遅い。

　思わず、苦笑が漏れた。

　もう、使ってしまった。

　しかも、二回も。

　だが、それを正直に書く勇気はなかった。

　代わりに、別の質問を投げる。

「使い続けたら、どうなります？」

　返事は、少し間を置いてから来た。

「分からない。

でも一つだけ確かなのは――

“戻れなくなるライン”がある」

　それ以上、レスはなかった。

　スレッドは、また雑談に飲み込まれていく。

　警告も、忠告も、すぐに流れてしまう。

　彼は、椅子に深く座り込んだ。

　安心すべきか。

　絶望すべきか。

　少なくとも、一つだけはっきりしたことがある。

　この非公式パッチは、複数人が使っている。

　そして、その中には――

　すでに“先”を知っている者がいる。

　彼は、ゲームを起動しようとして、手を止めた。

　同期率を、もう一度見る勇気が出ない。

　だが、同時に思ってしまう。

　その“戻れなくなるライン”は、

　もう越えてしまっているんじゃないか、と。

　部屋は静かだ。

　PCの画面も暗い。

　それなのに、

　世界が自分を見ているような錯覚だけが、消えなかった。

その夜、非公式パッチに新しい通知が表示される。

《他使用者：接近中》