この世界は、平和と呼ぶにふさわしいほど満ちていた。活気に溢れた人々、元気な人々――みんなが誰しも優しい。そんな世界。それもこれも、全部こいつらのおかげかもしれない。

　私たちはつい先日、魔王を打ち倒し、世界から脅威を取り除くことに成功した。

　夜空に輝く恒星のように眩しい、勇者ユリウス。大地をひっくり返すほどの怪力と、機敏さを併せ持つ戦士ダルフ。多彩な知識と魔法の応用を使いこなし、誰もが天才と称え、神童とも呼んだ賢者セシルス。そして――才色兼備にして頭脳明晰。皆、いや世界の誰もが、エルフ史上……いや世界史上最強だと語る、リア。

　うん。私のことだね。

「リア、何してるんだ？　そんな気持ち悪い顔して」

　しまった。自分語りしすぎて、顔に出てたか。

　でも、顔に出るのも仕方ない。なんせ、私が魔王にトドメを刺したのだから。人類を脅かした魔王を圧倒して、私がこの世界の負に終止符を打ったのだから。

　まぁ魔王を倒せたのも、ユリウスやセシルス、ダルフのおかげでもあるがね。――いやー、それでも私の貢献が大きいかなー。

「いや、少し感傷に浸っていただけさ」

「……そうか。それより、国王が俺たちを英雄として称えるために宴会を開くらしいぞ。リアも来るのか？」

「――行くに決まってる。せっかくの勝利の宴会だからね」

　私は髪をかき上げながら答えた。それに私としても、私がどれだけ魔王討伐に貢献したか、人間たちに伝えなければならない。里の奴らにも土産話を持っていきたいしね。

　里――それは、私を魔王討伐に送り出したエルフたちが住む場所。私にはもちろん家族も友人も、知人もたくさんいる。だからこそ、私は自分の話を持って帰るべきだ。

　ユリウスたちと過ごしてきた八年の時間。エルフにとっては数日……いや数時間程度かもしれないが、私にとってはかけがえのない時間だった。

「それじゃあ俺たちと一緒に――」

　あ、そういえば。

　魔王討伐の旅に夢中になっていて気づいてなかった。私はこの国を――いや世界を、堪能していなかったな。八年もの間、ひたすら戦いと移動の繰り返し。人々の笑顔を守るために走り続けて、その笑顔をゆっくり眺める時間さえなかった。

「私は少しこの国を見てから行くよ。だから先に行っててくれないかな？」

　私にはまだやるべきことがある。それはまず、この国を堪能することからだ。

　そう思い立った私はそのままユリウスたちと別れ、一人で王国の売店や商店街を回ることにした。

　私がこの国を歩けば、周りの人々は羨望の眼差しを向ける。この世界を救った英雄への眼差しだ。そう。英雄。もちろん、史上最強の私にふさわしい。

　脳裏に、魔王討伐の記憶がよぎる。

　襲い来る魔王の強大な魔力の波動と攻撃魔法。それをユリウスたちは剣や斧でいなし――その隙に私は「終焉ノ天矢（ヴァルク）」を放ち、魔王に致命的な痛手を負わせた。

　ユリウスが放つ、最強の勇者の閃光の斬撃。ダルフが叩き込む、強烈な斧の刃。そしてセシルスの優秀な支援魔法。八年という時間が生み出した私たちの連携に為す術なく、魔王はボロボロになっていき――最後に私が撃った「虚空穿ち《ガルド》」の魔法を前に倒れた。

　史上最恐を討ち取った、史上最強の私。

「私ってやっぱ、最強じゃん」

　独り言を呟いた、その瞬間。

　体に、ちくりとした感覚が走った。殺意に満ちた魔力を撒き散らしている奴がいる。

　魔王軍のほとんどは戦意を喪失してどこかへ消えた。残った連中は、私たちが滅ぼした――はずだ。でもこの微かな魔力。私からすれば蟻一匹程度でも、ユリウスたちなら「残党」と疑うに足る。

「疲れてるのになぁー」

　本音を吐露し、私は魔法の杖を虚空から取り出す。そのまま殺意の魔力がある場所へ向かった。

　人々はそんな殺意に気付かぬまま、平和を堪能している。全く、心の底までお気楽な種族だな、人間というのは。そう考えながら人通りの少ない路地裏を進み――私は、その魔力の発信源を見つけた。

　ボロボロの服。首には分厚い鎖。痩せ細った、小さな体。顔は絶望に染まり、何度も泣いた跡が残っている。手足には無数の傷。

　目の前にいるのは、まだ十歳にも満たないであろう少年だった。銀色の髪は汚れで黒ずみ、大きな瞳は光を失っている。それでも――その顔立ちは整っていて、健康であればきっと可愛らしい少年なのだろう。

「君かい？　さっきから殺意を振りまいているのは」

　振り向いたその人物は、おそらく魔族――ただし限りなく人に近い部類だ。異形の角がある時点で、魔族であることは確定。小さな角が、ぼろぼろのフードから覗いていた。

　ここで始末するしかないか……。

　私は魔法を放つ体勢に入った。だが――

「た、助けて」

　魔族の――おそらく少年は、私にそう言った。

　か細い声。震える小さな体。怯えた大きな瞳が、私を見上げている。

　助けて、か。それは何度も聞いてきた言葉だ。それでも私には、その言葉を無視できない。特に――こんなに幼い子供の声は。……だが、どうしよう。

　私は仲間や生き物を癒せる魔法は持ってない――いや、正確には持っているが、使えない。

　この世界には絶対的なルールがある。魔法の保持は基本一つまで。理由もある。人間が生まれながらに持つ魔法、あるいは会得した魔法は、一つしか"抱えられない"のだ。二つ以上を無理に手にしようとすれば、魔力容量の圧迫で肉体が破裂し、死ぬ。

　ただし私のようなエルフや一部の種族は、膨大な魔力容量に耐えられる体を持つ。ゆえに二つまでの魔法所持が許可されている。

　うーん、どうしようか……。

　この事案は、セシルスの回復魔法案件でもある。それ以前に、この国の闇市案件すぎる。でも魔族絶対殺すマンのユリウスを前に、セシルスにこの子を治してもらうのも気が引ける。てか絶対、この子が瞬殺される。会わせた瞬間に終わる。

　それとも私の保有する貴重な魔導書を消費して、助けるべきか？　……うーん、それはそれで気が引ける。

　少年は私をじっと見つめている。諦めと希望が入り混じった、複雑な表情。まだ幼いのに、こんな顔をさせられているのか。

　この世界で魔導書は希少価値が高すぎる。だが私が持つ数ある魔導書（コレクション）の一つ、治癒魔法が刻まれたものを使えば――この少年は助かる。

「仕方ない。これも勇者パーティの一人として、役目を果たすしかないか」

　私は虚空から魔導書を取り出した。少年と目線が同じ高さになるよう腰を下ろし、それを差し出す。

　困惑する少年。だが私の持つそれを見て、驚いた顔をした。おそらく魔導書の価値を知っているのだろう。間近で見ると、本当に幼い。こんな子供が、こんな目に遭わされていたなんて。

「これを読めば治るよ。痛いのも、苦しいのも全部」

　少年は戸惑いながらも魔導書を受け取り、小さな手で手に取って開いた。その瞬間、緑色の鮮やかな光が溢れ出る。光は少年の体に馴染むように入り込み――やがて傷を癒やし、消していった。

　骨が軋む音が止まり、出血が止まり、肌に血色が戻っていく。少年の瞳に、わずかながら生気が宿った。汚れが消えた顔は――やはり、整った顔立ちをしていた。可愛い、と思ってしまう。決してショタコンではないが。

「な、なんで僕に……こんなことを」

「……君を私の奴隷にするためだよ」

「ど、奴隷……」

　少年がびくっと震えた。怯えた表情。あ、まずい。

「あぁ、しまった……言い方が悪かったね」

　私は咳払いをして、言い直した。少年を怖がらせてどうする。

「まぁ『奴隷』という名目で、君を私のサポーターにする。いいか、魔導書というのはね、とてもとてーも価値が高いものだ。私が君に渡したのも、その希少品の一つ。私は君に寄付したんじゃない。交換条件として渡したんだ」

「条件？」

「そう。条件は一つ。一生かけて償って、私を養うこと！　その代わりに私は君を脅威から守ると誓おう」

　史上最強になった私にも、弱点はある。身の回りの管理ができないことだ。料理なんてできないし、片付けも洗い物も、めんどくさくてできっこない。だからこの子には、私の面倒を見る役――つまり。

「君はこれから私の養子になるんだ」

　弟子とも言いかけたけど、私は教えるのが下手くそだからやめた。でも養子なら、結構理にかなった言い訳にもなる。これならユリウスにも融通が利く――と思う。たぶん。希望的観測。

　困惑する少年をよそに、背後からとてつもない音が聞こえた。起爆魔法と色彩魔法を応用して作られた「花火」とやらだ。花火が夜空に綺麗に打ち上がっている。勝利の宴、らしい。

　少年の目に、少しだけ光が戻った気がした。幼い子供らしい、純粋な輝き。花火を見上げる横顔が――なんだか愛おしく見えた。

　私は少年に手を差し伸べた。

　それは支配を強要するための手じゃない。自由を――そして、私に楽をさせろという意味を込めた手だ。だいぶ本音。

　少年は、その手を取る。小さく、か細い手。骨と皮だけのような、頼りない手。でもしっかりと、私の手を握り返してきた。

「契約成立だ。君はこれから私のことを先生と呼ぶこと。それと、私の許可なく魔法は使わないこと。守れる？」

「わ、分かった」

　小さく頷く少年。その姿が健気で、思わず頭を撫でたくなる。いや、撫でた。柔らかい髪。少年は驚いたように目を見開いたが、嫌がる様子はなかった。

「よし。これから城に行こうか。私の頭のおかしい仲間たちが、私たちを待っているからさ」

　私は少年に黒いフードを用意し、魔族特有の角を隠すように被せた。これなら城までの道のりは安全だ。少年の手を取り、そのまま城へ向かった。

　小さな手が、私の手をぎゅっと握っている。離れないように、必死に。

　※　※　※

　城の門の前には、すでに宴の熱気が溢れていた。中に入り切らず外へこぼれたのだろう。門前には食べ物や椅子、机がいくつも並んでいる。酒の匂いと肉の焼ける香ばしい匂いが混じり合い、人々の笑い声が響いている。

　私は少年の手を逃げないよう握り、そのまま城の中へ入った。少年は周囲をきょろきょろと見回している。こんな華やかな場所は初めてなのだろう。

　高らかな笑い声。平和な会話。他愛もないやり取り。どれも魔王討伐前には聞こえなかったものばかりだ。

「お！　来たかリア」

　ユリウスたちが歩み寄る。

　私は少年の手を握ったまま、ユリウスやダルフ、セシルスと会話をしていたが――さすがに気づいたのか、ユリウスが私のそばの少年に目を向けた。

「おい……リア」

　優しい声色が変わった。殺意に満ちた声と覇気。空気が一変する。周囲の喧騒が遠のき、ユリウスの纏う気迫だけが際立った。

　やはりか。ユリウスには簡単に見破られる。私はその覇気が周囲に伝わる前に、彼が握っていた剣の柄に手を添えた。

　少年が私の服の裾をぎゅっと握った。小刻みに震えている。

　その行動を前に、ユリウスは私の正気を疑うような顔をした。

「リア、お前も知ってるだろ。俺は魔族に――」

「あぁ知ってる。家族を全員惨殺された。耳にタコができるくらい聞かされた話だよ」

「じゃあなんで。嫌がらせにも程があるぞ」

　その声色と雰囲気に、さすがのダルフもセシルスも気づいたようだ。私が魔族の少年を連れてきたことに。一方の少年は震えている。体を小刻みに揺らしている。そりゃそうだ。勇者の放つ殺気を、至近距離で浴びているのだから。

　幼い子供には、あまりにも重すぎる。

「説明しろ。説明次第ではリア――お前を裏切り者として、勇者ユリウスの名の下に斬る」

「分かった。説明するよ」

　殺意に満ちた目のユリウスに、私は顔色ひとつ変えずに口を開いた。

「この子は拾った。偶然通りかかった路地裏で、傷まみれで立っていた。そして助ける条件として、私の養子としての契約を交わした。これ以上もこれ以下もない」

「そうか……リア、お前らしい奇天烈な行動だな」

　ユリウスは顔色を変えないまま、私の手を跳ね除け――私の喉元に剣先を突きつけた。

　冷たい刃の感触が首筋に触れる。少しでも動けば、皮膚が裂けるだろう。

　少年が小さく悲鳴を上げた。私の服をさらに強く握りしめている。

「……やっぱり、ダメなんだね」

　その瞬間、王族や貴族、周囲の者たちが殺気を察し、私たち勇者パーティに視線を集中させる。楽団の演奏が止まり、笑い声が途絶え、静寂が訪れた。

　他者から見れば異様に決まっている。なんせ、勇者ユリウスが仲間に剣を向けているのだから。

「当たり前だろ。前にも言ったが、俺は魔族に家族を惨殺――いや村を滅ぼされた。俺がお前なら、躊躇いなくその魔族を殺した」

　周囲がざわつく。おそらく今のユリウスに何を言っても、この少年は殺される。

　でもこの子と契約をしてしまった以上、私はこの子を脅威から守らなければならない。この世界での契約はいわば制約だ。守らなければ、それ相応の罰が下る。魔力の暴走、あるいは死。

　それに――こんな幼い子を、見殺しにはできない。

　ユリウスは誰にでも優しい。不平等ではなく、人それぞれに平等に優しい。――でもそれは「人間」という枠組みの中でしか機能しない。家族を惨殺され、村を魔族に滅ぼされたユリウスにとって、この子は平等も不平等も関係なく「万死」に値する。

　ユリウスなら少しでも分かってくれる。悲劇的な魔族の少年を見れば分かってくれる。……なんて、少しの希望を見出した私が間違っていた。

「分かった。ユリウス」

「なんだ」

「私、勇者パーティ抜けるよ」

「――なっ！？」

　ユリウスの口が塞がらない。ダルフとセシルスも、息を呑んだ。

「私はこの子と厄介な契約をしてしまってね。君も知る通り『契約』は一定期間、守らなければいけない――いわば『縛り』。だから私は――」

　この時の私に、感情なんて一切ない。私情を挟めば、また変な展開になる。だから今は、浮かぶ感情を押し殺してでも向き合う。

　少年の小さな手が、まだ私の服を握っている。震えながら。

「分かった。お前を俺の仲間から――勇者パーティから追放する。今すぐ、俺たちの前から消えろ」

　これはユリウスなりの優しさだろう。本来なら一匹たりとも許さない魔族を、みすみす見逃す形にする。流れがどうであれ、勇者ユリウスとしての使命を破り、優しさを付け入らせる。その上で、私を追放する。――そういう結論だ。

　ユリウスの瞳には、苦渋の色が浮かんでいた。それでも彼は、剣を下ろさない。

「英断だよ、ユリウス。それじゃ」

　私はそのまま殺伐とした空気の中を、無心で歩いて城を出た。少年の手を引いて。

　勇者パーティを追放された。そんな事実が心にこびりつく中で、私は魔族の少年のフードを取った。夜風が少年の髪を揺らし、小さな角が月明かりに照らされる。

　少年は不安そうに私を見上げている。大きな瞳に涙が浮かんでいた。

「さて、言い訳もできたことだし。旅に出ようか。私たちの物語を始めようじゃないか」

　私は少年の頭を優しく撫でた。少年は目を丸くして、それから――小さく微笑んだ。初めて見る、少年の笑顔。

　こうして、史上最強の存在であり、魔王を討伐した一人だった私は、勇者パーティを追放された。

　――ここから私の物語。いや、私とこの少年の物語が始まる。

　勇者パーティの物語は、これにて閉幕である。

あとがき

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