「ユウト。正直にいうけど、最近のあなたは足手まといになっている。もう、ここらへんが限界だと思う」

　静かなだけど重みのある声で切り出したのはリリカだった。

　その重々しいトーンは、この話が決して冗談じゃないことを物語っていた。

　

「そうですわね。このまま無理したらユウトは死んでしまうんじゃないかしら」

　そこにメリッサも同調する。

　口調こそは優しいが、その瞳には僕に対する哀れみのような色が滲んでいる。

　

「俺も……お前を守りきれる自信がないぜ」

　意気消沈したかのようにルチアが呟いた。

　いつも明るくムードメーカーな彼女。そんなルチアですら、この瞬間は覇気がなかった。

　

　

　僕たち４人は冒険者だ。

　パーティのリーダー兼アタッカーのリリカ、メイジのメリッサ、タンクのルチア。

　そこにヒーラーの僕を入れた４人で組んだ冒険者パーティ。

　だけど、問題があったのだ。

　僕と彼女たちの実力には深い溝があったせいで……

　

　彼女たちとは初めから実力の差があった。だけど僕は伸び盛りだし、そのうちに追いついていけばいいと思っていた。彼女たちもそう言ってくれていたというのもある。

　彼女たちの実力もどんどん伸びていく。その結果、僕は……彼女たちにずっと追いつけなかった。

　３人の実力に合わせた依頼を受けると、僕だけが足を引っ張ってしまう形になる。

　もちろん、努力しなかったわけじゃない。

　みんなに追いつこうと精一杯、死ぬほどがんばった。

　でもダメだった。

　

　――僕には才能がなかった、ただ……それだけの話だ。

「私、リリアがリーダーとして宣言する。ユウトはここでパーティから外す」

　ここが僕の引き際なんだろう。

　いずれこうなるんじゃないかという予感はあった。

　

　実際にその時を迎えると、思ったより精神的なダメージが大きいみたいだ。

「うん、わかった。今までありがとう。楽しかったよ……」

　

「私も」

　

「わたくしもですわ」

　

「俺だって」

　この３人と活動することができなくなる、そう思うととても寂しかった。

　

　彼女たちと冒険者として過ごした２年間、本当に楽しかった。

　実力に合わせた依頼を受ければ、僕でも冒険者としてやっていけるのは分かっている。新しいパーティに加入する手もある。

　

　でも、僕の冒険は一旦ここで終わりにしよう。

　とてもじゃないけど、こんな沈んだ気分で冒険者は続けられない。新しいパーティに加入するなんてとても無理だから。

「話は終わりかな？　じゃあ、僕は部屋に戻るよ。またどこか出会えた時はよろしく」

　いつも明るい３人なのに不気味なくらい無言だった。

　

　みんな思い詰めた様な表情をして、伏し目がちになっていて……こんな彼女たちを見たことがない。

　僕が不甲斐ないせいで、彼女たちに気まずい思いをさせてしまっているのだ。

　

　そう思うと本当に胸が痛い。

　

　お荷物の僕は早く立ち去るのが彼女たちのため。

　僕は彼女たちに「さよなら」を告げて、この部屋を後にした。

　◆

　ユウトが部屋を退出したのを見送ると、私はホッと一息をついた。

　

　――ここまでは計画通り。

　これでユウトを死なせずに済む。

「これで良かったと思う」

　私たちがいくら言っても聞かず、無理に高難度の依頼を受けてしまうユウト。私たちに合わせようと必死になっていたのだろうけど、あのままでは彼が死んでしまう。

「そうですわね」

　

「ああ……」

　

　メリッサとルチアも同じことを感じていたようだ。

　

　ユウトを守るために芝居を打つ必要があった。

　

　後衛職であるユウトはどうやっても戦闘に関する実力は私たちよりも下。でもそれは、戦闘職じゃないから仕方ないし、ヒーラーなら普通のこと。

　決して恥じることじゃないし、男だからって無理して戦おうとしなくていいのに。

　ユウトはヒーラーとしての能力が高く、そこそこ前衛で戦える貴重な存在。そんなユウトが足手まといなんてことは断じてない。

　

　私にとって１番の問題はユウトが死んでしまうこと。

　ユウトをスカウトしたのはリーダーの私だ。彼は少年のようなかわいさを残していて、冒険者としてやっていけるのか不安もあった。

　それは杞憂だった。

　ユウトは私たちに追いつこうと常に努力を怠らなかったし、私たちに優しかった。結果としてユウトを加えてからパーティーの雰囲気は明るくなった。

　

　彼の優しさをメリッサとルチアも好意的に受け止めているのは見れば分かる。いつの間にかユウトは、私たちの怪我だけでなく心も癒やしてくれる、そんな存在になっていたのだ。

　私にとって、ユウトがメンバーという枠を超えて大切な存在になるまでに時間はかからなかった。

　かわいいユウトを死なせたくない。

　大好きなユウトを死なせたくない。

　そう思うと、冒険者という危険な生活を続けるのが苦しくなってきて……

　ユウトを死なせないためには、冒険者をやめて貰うしかなかったの。

　

　もちろんコレは私の独断。

　メリッサとルチアには私の真の計画を知らせていない。

　でも２人はユウトをパーティから外すことに対して賛成してくれたから、彼女たちも私と似たような事を考えていたのだろう。

　絶対に先をこされるわけにはいかない。

　ユウトの性格上、明日には実家に帰るはず。

　ルチアは単純でイノシシ女だから何するのかだいたい分かるけど、メリッサは考えが読めない。メイジだからか変に頭が回る。私が警戒すべきはメリッサだろう。

　仕掛けるなら万全を期すべき。

「じゃあ、解散にしよう。それとしばらく活動は休止しようと思う」

　私はそう告げて席を立つ。

　

「ええ、わかりましたわ。そのほうがわたくしも助かります」

　

「そうだな……俺たちには、少し時間が必要だ」

　

　メリッサとルチアも納得してくれたようで、その場はお開きになった。

　

　さて、彼女たちを出し抜くために……早く行動を開始しないと。

　

　◆

　

　あのリリアがユウトをパーティから外すなんて言いだした時は正気を疑いましたわ。

　それでも、よく考えたらユウトを死なせたくなかったのでしょうね。

　ふふ、リリアったら単純なくせに色々考えちゃうのね……。

　

　今頃、私を出し抜こうとか考えているんじゃないかしら？

　でも、もっと単純なのはルチアよね。

　彼女、自分の感情に素直だから。その単純さが、逆に読めなくて恐ろしいのだけれどね。

　

　はぁ……やっぱり、ユウトみたいに話せるタイプって良いわよね。

　

　ヒーラーなだけあって魔術に関しても詳しいのも最高。

『メリッサの優しい喋り方って、すごく癒やされるよね』

　

『メリッサが魔術を使う時は凛々しくて、つい魅入っちゃうんだ』

　もうこれ、私に惚れてると考えていいのよね。

『今日の料理当番ってメリッサだよね。すごく美味しいね。毎日でも食べたいくらいだよ』

　

　ああ……これは『婚約しよう』って意味ですわね。

　可哀想に、きっと今頃落ち込んでいるでしょうね。

　

　でも大丈夫ですよ、ユウト。

　

　わたくしが、すぐにそちらに向かいますからね。

　◆

　明朝、僕は昨晩まとめておいた荷物を持って馬車を探して宿を出た。

　

　行き先はもちろん、フォールンにある実家だ。

　

　一度、実家に帰ってゆっくりしようと思う。両親とも久しぶりに話をしたい。

　

　父さんと母さん、いきなり僕が帰ってきたら驚くだろうな。

　

　色々と考えながら馬車乗り場へ向っていると、見知った人影が目に入った。

　引き締まった身体にショートカットの赤い髪の女性……ルチアだった。

　でも……なぜこんなところにルチアが？

　

「ようユウト。お前、実家に帰るのか？」

　

「うん、そのつもりだよ。王都には思い出がありすぎるから」

　楽しかった思い出にすがっていたら、僕はきっと一歩を踏み出せない。このままダメになってしまいそうだから。

　

「そうか……その……」

　何かをいいかけたみたいだったけど、ルチアは下を向いてしまった。

　

　ルチア……思えば僕は、彼女にさんざん助けられてきた。

　彼女はタンクという役割柄、誰よりも怪我をする。僕が回復魔法を使った相手として真っ先に思い浮かぶのはルチアだ。

　その代わりかもしれない、ルチアにはいっぱい守ってもらった。僕たちは互いを守り合う関係で、なにかと関わりが多かったんだ。

　そんな相棒のような女性だったルチアが、僕に言った。

「なあ……俺も、ついて行っていいか？」

「でも、僕クビになったんだよ？」

　

「…………」　

　一瞬、聞き間違いかと思った。クビにした男についてくるなんて、ビックリするよ。

　でもルチアの眼差しは真剣でとても冗談には思えなかった。

　

「それに僕の実家、結構遠いよ？　パーティはどうするのさ。ルチアがいなくなったら２人も困るんじゃない？」

　

「パーティはしばらく活動休止だ……問題ない」

　

「でも…………」

　僕の実家は田舎だ。行ったところで何もすることなんてない。わざわざどうして？

　

「俺っ……俺はユウトが好きだ！」

　

「え……本当に？」

　

「本当だ」

　突然そんなことを言われても信じられない。僕はみんなから見捨てられたんだよ？