息が白い。白い息が、はっきりと形を成して霧散していく。コンクリートの壁も、ひび割れた床も、まるで死化粧のように薄い霜で覆われていた。窓ガラスに張り付いた幾何学模様の氷の結晶が、外の世界を完全に拒絶している。

――2100年、冬。世界は凍えていた――

　廃墟の一室。少女は、色あせた赤と白のマフラーに鼻先まで埋め、部屋の中央で揺らめく『禁忌』を見つめていた。パチリ。乾燥した廃材が爆ぜる音が、静寂な闇に鋭く響く。鼻腔をくすぐるのは、焦げた木の香ばしさと、どこか甘美な煤（すす）の匂い。かじかんで感覚を失っていた指先を、恐る恐るそのオレンジ色の光にかざす。チリチリとした痛みを伴って、皮膚の裏側に『熱』が染み込んでいく。

（……暖かい……）

　こわばっていた指先がひとつひとつ解きほぐされ、幸福な温もりに包まれていく。 だが、その安堵の気持ちと同時に、彼女の背筋には、罪の戦慄が駆け上がっていた。この時代……『火』は人を狂わせる麻薬であり、所持することさえ許されない重罪だったのだ。

――かつて、人類は『火』と共にあったという。だが、それはもはや遠い昔、おとぎ話の世界の話だ――

　原罪は、18世紀後半の産業革命に始まった。人類の活動により大気に放出された膨大なガスは、この世界の物理法則においては、太陽光を宇宙へ反射・散乱させる『冷却のヴェール』となっていた。1896年、一部の科学者が警告の論文を発表した。『寒冷化ガス（CO2）排出の継続は、地球を氷河期に戻す』と。だが、当時の人々は、この意見を嘲笑し、科学がもたらす繁栄を謳歌していた。化石燃料は、我々を温め、人類の未来を照らすための、輝かしい道具に過ぎないと。

　1980年代に入ると、サンゴの凍死と熱帯雨林の減少が始まった。ペンギンは凍りすぎた海で餓え、白クマは拡大しすぎた氷床で行き場を失い、揃って絶滅危惧種となった。そして、1988年、『寒冷化に関する政府間パネル（ICCC）』が設立され、人類はついにCO2が『寒冷化ガス』であると公式に認めた。1997年、奈良議定書が採択された。目的はただ一つ。『寒冷化ガス（CO2）』の排出を削減し、地球の凍結を止めること』。

　しかし、それでも人類は一つになることが出来なかった。超大国と、それに従う中東の権益国は、科学的根拠が不十分だとし、CO2排出行為を続けた。その結果、ユーラシア大陸および欧州の北部地方は、国土の大半が凍土と化し、数千万の『寒冷化難民』を生み出した。

　2025年のリヨン協定の失敗を経て、激怒した被害国が中心となり、超法規的組織『GCA（Global Climate Alliance/地球気候協定）』が発足。その実力部隊――通称『CO2警察（カーボンポリス）』――が誕生した。彼らにとって、CO2排出は、人類全体を氷河期に陥れる最悪のテロリズムと定義される。

　そして更に、寒冷化は進行した。寒冷化ガス（CO2）を吸収する役目を担うはずだった森林地帯は、凍てつく空気がもたらす異常乾燥によって、見るも無惨な枯れ木の森へと変貌した。大地では作物の収穫が絶望的となり、母なる海からは、生物の姿が消えた。度重なる食料危機によって、人類は減少の一途を辿るしかなかったのだ。

　2050年代、ついに破局の引き金が引かれた。海面低下による圧力の減少が、『超・寒冷化ガス』であるメタンガスの海底からの噴出を誘発（メタン・ブローアウト）。さらに、拡大した氷床が太陽光を反射することにより（アルベド・クライシス）、不可逆な寒冷化が進行した。為す術もない人類は、もはや神に祈ることしかできなかった。

　2100年。ついに、世界の人口は1000万人を割り、人類のほとんどは核融合発電で維持される、管理都市（セントラル）に押し込められている。GCAの教義は、今こそCO2排出を完全ゼロにしなければ、地球は絶対零度の死の星になるという、カルト的なものに変貌していた。

――その少女は、管理都市（セントラル）の外縁部に位置する、通称『アウトランド』の廃墟に住んでいた。厳冬の中、生きるためには火が必要だった。この世界で最悪の犯罪と知りながら、廃材を燃やすしかなかったのだ。少女が、冷え切った両手を炎にかざした、その瞬間だった。

――ガシャァァァーン！！

　突如、世界が砕け散った。鼓膜をつんざく破砕音と共に、凍りついた窓ガラスが内側へ向かって弾け飛ぶ。暴風雪（ブリザード）が怒号のように吹き込み、少女の命綱だった小さな焚き火を無慈悲にかき消そうと暴れ回る。

「――ッ！」

　少女が悲鳴を上げて後ずさる視線の先。砕けた窓枠に、その悪夢は立っていた。マイナス47度の暴風を切り裂いて現れた、漆黒の断熱装甲（アーマー）。凍てつく闇の中で、複眼センサーだけが、感情のない爬虫類のように不気味な緑色の光を放っている。ヒュオオオーという風の音に混じって、高性能モーターの微かな駆動音（ハムノイズ）だけが、凍えた室内に響く。

「排出コード088（ゼロ・ダブルエイト）」

　マスクのスピーカーから、合成音声が響いた。

「違法燃焼（イリーガル・バーン）を現行犯で確認。GCAの規律に基づき、身柄を拘束する！」

　CO2警察（カーボンポリス）の執行官が、武装した腕で窓枠の氷を払いながら、ゆっくりと部屋に侵入してきた。その手には、違法な火を中和し、抵抗する市民を瞬時に凍結させるための『液体CO2噴射器（ニュートラライザー）』が握られていた。少女は、小さな焚き火を背にかばうように、後ずさった。