芹沢さんが沖田の元バイト仲間から聞いたという話を共有してくれた。

　俺はいろんな勘違いをしていたらしい。

　まず、沖田はクソニートではなかった。沖田はなりたいものになる為に、俺に隠れて努力をしているらしい。

「刀鍛冶職人？」

「そうらしいよ。刀鍛冶職人になりたくて、県内外のいろんな所に連絡してるんだって……それで」

「それで？」

「……」

　芹沢さんは言葉を詰まらせた。

　沖田が沖田総司愛を拗らせて、彼に近づくための職業として刀鍛冶職人になりたいと言っていた時期はある。

　それは知っているが、まさかその為に動いていたとは知らなかった。

　今までも日中に顔を見ない日があったが、まさかそれが理由か？

　彼奴、ゲーセンに入り浸ってたなんてウソツキやがって。

　話の続きを聞きたがると、芹沢さんが鼻で息を吐いてから答えてくれた。

「……沖田ちゃんって、アレだけど、美人でしょう？　刀鍛冶職人になりたいなんて自己紹介で言うみたいで、変に反感買っちゃうみたいなの。美人で個性を主張すると、同性は敵に回りやすくなるから……彼氏がいるとなるとさらに、ね」

　その理屈は全く理解できないが、ただの妬み嫉みで沖田が一方的に嫌われて、それに腹が立った沖田が詰め寄って喧嘩になる。らしい。

　それでクビ。なんというか、沖田ばっかりが悪い訳ではなかったのか。

　喧嘩は褒められたものではないが、沖田なりの抵抗だった。話も聞かずに決めつけていたのはよくなかったな。

　さすがの沖田も怒り、会ってもくれなくなるわな、と1人反省会が止まらない。

　と、同時に理由がわかって良かったと安堵する。

「だから土方くん、沖田ちゃんはそっとしておいてあげた方がいいと思うの。刀鍛冶職人になるために県外へ行くってなったら、土方くん面倒みれないでしょう？　土方くんを好きな女の子は他にいるんだし、これを機に沖田ちゃん離れしようよ」

　何を、親離れ子離れみたいな事。

　芹沢さんの言う通り、沖田が県外に行くとなれば俺も目を掛けられなくなる。

　折角県内で条件に合う内定を貰ったのに、切り捨てるわけにもいかない。

　ここは細かく迷わずに、俺の行きたい方へすっぱり決めてしまった方が良い。

　

「沖田が県外に行くなら俺も行く」

「えぇ、副長マジ？　内定はどうすんだよ」

「てか結婚しないんじゃないの？」

　皆驚いたので、逆にこっちも驚かされる。ごまんとある仕事と沖田を比べるまでもない。

　会社は１つだけじゃない。

　が、沖田洋は１人しか居ない。

　本人に確認してからにはなるが、奔放に生きてきたと思っていた幼馴染が本気で目指しているのなら、応援してやるのが筋だ。

　そう答えると、武田が「副長らしいや」と言えば、他もまた納得したように頷いてくれた。

　どうやら、沖田の事でいっぱいになっている方が、責任感のあるバカ真面目な副長さんでいれるらしい。

　そうと決まれば本人に真意を確かめに行こう。腕時計を見ると、まだ２０時を過ぎたばかりだから、電車も余裕がある。

　どうせ電話には出ないだろうから直接家に行こうか。

　初参加だった飲み会に、快く俺を迎え入れてくれたゼミメンバーにお礼と別れを告げ、武田に言われた金額を彼に預ける。

「沖田ちゃんと仲直り出来るといいね」

「唐揚げでも買っていくさ」

　店を出た。すると後ろから女性の声が「土方くん！」と俺の名を呼ぶ。

　振り返ると芹沢さんが顔を赤くし、背を丸めて膝に手をついて立っていた。

「そういや、芹沢さんにはお礼を言ってなかったな。沖田の事を教えてくれてありがとう。おかげで謝る事が出来る」

「……彼女とは違う人生を歩くんじゃなかったの？」

「ああ、そうだ。沖田とは違う人生を歩く」

「言ってる意味がわからないんだけど」

　芹沢さんは酷く怒っているように見えた。いや、それより感情が強い。

　折角美人だと言われてちやほやされているんだから、そんな顔をしたら皆に引かれるだろうに。

「土方くん、鈍感なんだね」

「あぁ、鈍いな。さっき証明された」

「私がどうして追いかけてきたのかとか、沖田ちゃん離れしてって言ったかわからないの？」

「……」

　さすがにわかった。

　芹沢さんは俺の事を異性として意識しているのかもしれない。言われてみれば、やけに近くにいたり、休日の予定を聞かれたりしていた気がする。

　ゼミイチの美女に惚れられるとは、俺は罪な男かもしれない――なんて素直に浮かれる事が出来たらいいのに。

　

　そんな事を考えたら沖田が泣くかもしれないと思うと、その好意すら嫌悪に感じる。

　芹沢さんが、俺たちの仲を引き裂こうとする悪女にしか見えなくなった。

　

「俺は嘘吐きなんだ。思った事と反対の事を沖田には言ってしまう。沖田が現状に安心してると、何処かに行ってしまうぞなんて、不安にさせたくなる。でも、いい。沖田は沖田で頑張っているとわかったから、嘘をつかなくてよくなった」

「じゃあ今までのは……？　本当に嘘だったの？」

「ああ」

　相槌と共に、頬を勢いよく叩かれてしまった。この後、彼女は俺の愚痴を肴にして酒をたらふく飲むだろう。俺はゼミイチの美女を本気にさせてたぶらかしたクソ男だと。

　そんなことしてないがな。

　それに、元々あまり好ましくない。そう思うのは苗字のせいか、などと偏見で嫌ってしまっていた事は言えない。

　これも苗字の呪縛。

　にしても、一方的に好意を持っておいて打つとはどういう教育を施されて来たんだ？　それとも美人の特権か？　

　フったのは俺のようなもんなのに、俺がフられたみたいになったな。

　さて、本当にフラれちゃいけない奴にフラれる前に帰ろうか。