王水の錬金術師　－追放された転生者は合成魔石で無双する－

　ある日の午後、錬金術協会から手紙が届く。

　内容は、塩酸と硫酸の材料の手配ができた。近日中に届くので受け取りに来い、というもの。

　思わず頬が緩む。

　これで王水作成の目途が立ったわけだ。

　次の目標は魔王水の調合。

　王水に魔物の体液を加えることで生成される、俺が魔王水と呼ぶ溶媒。

　魔石を溶かし、再結晶化させるための基礎工程であり、魔石合成において避けて通れない。

　魔物の体液、この場合はスライムで良い。

　理論上、保有魔力の大きな魔物の方が質の良い魔石を作れる。ドラゴンの血ともなれば結果に影響もあるだろうが……

　現実的に入手不可能な魔物を例に挙げても仕方がない。

　ゴブリンや、せいぜいオーク程度の血液では、スライムと比較しても大きな差は無い。

　ゆえに、今の俺が必要としているのはスライムの体液。

　しかし問題は、その調達方法。

　市場にはまず出回らない。

　冒険者も基本、持ち帰らない。魔石や毛皮、肉などならともかく、通常は血液や体液などは採取しない。採取、輸送、保管、その全てに手間がかかりすぎる。

　冒険者ギルドに依頼を出せば可能だろうが、高くつくだろう。品質に不安もある。

　仕方ない。自分で調達するか。

　スライム程度であればさほどの危険はない。子供でも倒せる魔物だ。

　とはいえ、スライムが居るのは街の外。そこは人間の領域ではない。

　相応の準備が必要になる。

　俺はまず、花屋へ向かう。

　そこでとある植物を購入。ピレト草という花を束で。

　薄黄の小さな花弁が特徴。錬金術協会ででも購入可能だが、自作することを考えればこちらの方が早い。

　花束を手に宿へ戻ると、女将が目ざとく花束を見つけた。

「おやまぁ、ずいぶん綺麗な花じゃないの。誰かいい人でもできたのかい？」

「ええ、まあ……はい」

　楽し気に絡んでくる女将を適当にあしらい、厨房を借りて作業を始めた。

　ピルト草を作業台に広げる。

　束をほどくと、独特の青い香りがふっと立ちのぼった。特有の清涼さと、ツンとした匂いが混じっている。この香りが、魔物の嗅覚には不快らしい。

　正確には、匂いに含まれる魔力の性質が関係しているのだが。

　だが、これ単体では効果が弱い。いくつかの工程を加える必要がある。

　まずは花と葉を丁寧に摘み分け、茎から外していく。

　花弁は指先で軽くつまむとしっとりとした感触。余計な水分が残っている証拠だ。天板の上に薄く敷き広げていく。

　天板に敷いた草を乾燥器へ。

　内部の発熱石が淡い赤光を灯し、熱を帯びていく。火力は弱いが、そのぶん均一で、草を焦がさない。完全に水分が抜けるまで、およそ一時間。

　乾燥が進むにつれ、香りは感じられなくなる。

　しっかり乾いた花と葉は、触れるだけで音もなく崩れていく。

　次に乳鉢へ移し、すり潰す。

　粉末状になったところで、いくつかの薬剤を少量と、粘結剤を加える。

　乳棒で練り合わせる。粉が少しずつ湿り、粘りを帯びてまとまっていく。

　十分に混ざったのを確認し、細長く伸ばし、うずまき状に成形する。

　今度は中火で焼いていく。

　熱が入るごとに樹脂が締まり、ゆっくりと硬度を増していく。

　表面が滑らかになり、淵にうっすらと焦げ色がついたところで取り出す。

　試しに指で弾くと、乾いた軽い音が返ってきた。

　完成だ。

　魔物の出る壁外の活動はこれで問題ないはず。少なくとも、ゴブリン等は寄って来なくなる。

　だが、まだ懸念点が残っている。魔物以外の脅威が。

　もう一つ、念のために作っておくか。

　寝室に戻り、別の薬剤の作業に取りかかる。

　こちらはあまり表立って作れるものではない。できれば、使わずに済んでほしい代物だ。

　それでも備えは必要だろう。

　俺は気を引き締め、再び調合を開始した。

　◇　◇　◇　◇　◇

　翌日、俺は街の外へ。近隣の森へと向かう。

　目当ての魔物の情報などは、ポーション販売を通じて知り合った冒険者たちから聴くことができた。

　街からほど近い森は、冒険者見習いの練習場のような場所だ。

　危険な魔物は少なく、熟練者はまず来ない。

　しかし非戦闘員である俺にとっては、十分脅威になりうる。

　もちろん、対策はある。

　腰の袋から金属製の小さな容器を取り出す。

　中身はピルト草を乾燥させ、粉末にして固めたもの。昨日調合していたのがこれだ。

　火をつければゆっくりと燃えながら煙を出す。この煙は魔物を遠ざける効果がある。魔物忌避剤。

　それを腰に吊るす。ついでに虫除けにもなって一石二鳥。蚊取り線香みたいなものだ。

　森の中を進み、目当てのものを探す。

　次に取り出したのは懐中時計に似た魔道具。赤と青、二本の針を持つ。

　起動すれば赤い針が動き、一点の方向を示した。これは、魔物の存在を示してくれている。

　俺は針に従い、森の中を歩む。

　いた！

　しばらく進み、見つけた。木の根元でうごめく影。

　そっと近づく。しだいに形状がはっきりと見えてきた。

　水色の、ゴム毬のような物体。生きているかのように脈動している。

　いや、生きているのだ。

　ゴムのような外皮、透明な体液、体内中央に浮かぶ魔石。それだけで構成された、原始的な魔物。

　この世界のどこにでもいる、最下級の魔物。そう、スライムだ。

　忌避剤の煙を嫌っているのだろう。

　スライムはじわじわと後退し、距離を取ろうとする。人間の歩く速度よりずっと遅い。

　それを早足で追う。

　そして、取り出した道具を突き刺す。

　注射器だ。

　人間用ではない。粘度の高い体液を吸引するため、針はかなりぶっとい。

　針が外皮を貫いた瞬間、スライムの体がびくりと跳ねる。

　体液を吸い上げると、悲鳴の代わりか、細かく激しく震え始めた。

　吸引されるたび、スライムの体は目に見えて縮んでいく。

　そして俺は、吸い取ったスライム液を容器に移す。

　残されたのは、体液を失い、核と外皮だけが残ったスライムの残骸。

　しぼんだ水風船のような無惨な姿だ。

　残骸は回収しない。

　使う予定はないし、市場に出回っている素材でもある。必要なら買えばいい。どうせ二束三文だ。

　それに回収しようとすれば手が汚れる。

　ただの潔癖ではない。ここは手洗いの手段も限られる屋外、無用な汚れは避けるべきだ。

　今回の目的は、このスライムの体液だけ。

　一般流通はなく、冒険者に依頼するのもためらわれた。

　彼らに注射器なんて繊細な道具を扱えるとは思えない。品質を期待できない。

　自分の手で行うのが一番早く、確実だと判断したのだ。

　そんな作業を続けていく。

　そうやって何体かのスライムから中身をちょうだいした頃、探査用魔道具が小さく震えた。チリチリと嫌な音を立てる。

　見れば、青い針が元来た方向を示していた。懸念が的中。

　青い針は、人間の存在を示す。

　近づく足音。

　逃げるように動けば、追うかのように近づく。

　俺は場所を移動。ここは良くない。

　人間の反応から距離を取りつつ、進路を調整。

　森の切れ間。視界の開けた小さな空間。

　逃げ場を確保し、簡単な準備を整えた上で、俺は足を止めた。ここで良いだろう。

　待ち構える。

　やがて茂みが大きく揺れ、一人の男が姿を現した。

　無精髭、だらしない革鎧。

　見覚えのある顔だ。

「よぉ、錬金術師さん。こんな所で何してんだよ」

　ニヤニヤと笑いながら、距離を詰めてくる。

「逃げ切れると思ったか？」

「何の用だ」

「白々しいな。わかってんだろ。お前さんのポーションだ」

　どうやら、俺が冒険者たちからスライムの情報を集めているのを知り、後をつけていたらしい。

「痛い目を見たくなけりゃ、さっさとよこしな」

　ポーションを寄越せと。まあ、予想通りではある。

「ふむ、俺に手を出して、問題になるとは考えなかったのか？」

　錬金術師は市民階級。危害を加えれば、帝国法により罰せられる。

「はっ」

　だがチンピラは鼻で笑った。

「ここは壁の外だぜ？　誰が見てんだよ。市民だろうが何だろうが、魔物に食われりゃ同じだ」

　そして、にやりと口角を歪める。

「それにお前、中央でやらかして逃げてきたクチだろ？　消えても大事にならねぇ」

　なるほど。俺が行方不明になったとしても、重大事件として扱われないと予想したのか。

　確かに、彼の推測の一部は合っている。

「……分かった」

　俺はため息をつき、懐から一つの小瓶を取り出す。

　見た目は普通のポーション。ただし、蓋に小さな仕掛けをしてある。

　俺はそれを、放り投げる。

「ほら」

「あっ！　何を！？」

　小瓶は宙を舞い、俺とヤツの間の地面に落ちて転がった。

　チンピラは慌てて駆け寄り、拾い上げる。

「馬鹿かてめぇ！　割れたらどうす……あ？」

　男は小瓶を手に取り、違和感に気づいた様子。

「これ、本当にポーションなのか……？」

　緩められた蓋の隙間から、中身がわずかに漏れ出す。

　空気に触れ、微量の蒸気が立ち上った。

　男は拾い上げた拍子に、顔を近づけすぎていた。

　十分すぎる量を吸い込む。

「っ……ゴホッ、ゴホッッ……！

　途端に、喉を押さえ、咳き込み始める。

「てめ……これ……毒……！？」

　そのとおり。これは毒。

　コカトリスの唾液を蒸留し、揮発性成分のみを抽出。

　さらに塩酸で活性化した、吸入型の神経毒。

　それをポーションと同じ瓶に詰めていたのだ。パッと見では区別はつかないだろう。

　そもそも、コイツのような輩に渡すポーションなんてあるはずがない。

　俺はさらにもう一本の小瓶を取り出し、奴の足元へと投げつける。

　割れた小瓶から濃い蒸気が一気に立ち込め、男の喉を焼く。

「がっ……あ、あぁ……っ！」

　チンピラは胸を押さえ、堪えきれず地面に膝をついた。

　俺は中和薬を染み込ませた布を口元に当て、距離を取る。

「こんなことして……ただで……済む……と……」

「君が言っただろう。壁外は治外法権だと」

　俺は静かに言う。

「死体は魔物が片付けてくれる。だったかな」

　男の顔が、絶望に歪む。

「錬金術師を敵に回すとは、こういうことだ。覚えておけ」

　もっとも、その知識を活かす機会が、彼に再び訪れることはないが。

　男はもう返事をする余力もなく、地に伏す。

　そして、二度と動くことはなかった。

　◇　◇　◇　◇　◇

　その後も俺は、冒険者ギルドでポーションの販売を続けた。

　時おり街の外へ出ては、スライムの体液を採取する。市場に出回らない素材は、自分の足で確保するしかない。

　例の冒険者が帰還していないことは、さすがに気づかれているだろう。

　俺と奴が接触していたことは周知の事実だ。

　だが、詮索されることはない。

　俺は市民で、奴は非市民。

　立場が逆であれば、事件として調査が入ったかもしれない。

　だが現実は違う。壁外で消えた非市民の冒険者など、誰も気に留めない。残酷な現実だ。

　彼の名も、顔も、ほどなくして誰の記憶からも消えていった。

　一方の俺は、十分な量のスライムの体液を集めることに成功。

　いよいよ、魔王水の作成が可能になる。

　そして、その先にあるのは魔石合成。

　この世界の常識を、溶かして作り変える錬金術。