境界を越えた瞬間、森の色が変わった。

　同じ木々、同じ土のはずなのに、どこか輪郭がぼやけて見える。音はあるのに遠く、風は吹いているのに、肌に届くまでに一拍遅れる。

「……静かすぎる」

　リシェルが小さく呟いた。

　ゆうも頷く。この場所は、音が少ないのではない。

　“受け取られていない”のだ。

　魔力も、気配も、ここでいったん滞り、行き場を失っている。

　もふは、ゆうの肩で身体を強張らせていた。胸の結晶が、淡く、しかし不規則に明滅している。

「きゅ……」

「大丈夫だよ」

　ゆうは小さく声をかける。

　だが、その言葉が自分自身に向けたものだと、すぐに気づいた。

◆

　最初に気づいたのは、セレスだった。

「……いるわ」

　彼女の視線の先、木々の影がわずかに揺れた。

　黒い。

　霧のようで、輪郭を持ち、確かに“生きている”何か。

　もふ族に似た丸い身体。

　だが胸の結晶は、黒く濁り、光を拒むように沈んでいる。

「……影、もふ族……」

　セレスの声は低かった。

「侵食が進んだ姿よ。魔力の循環から外れ、ここに留まるしかなくなった存在」

　その瞬間、影もふ族がこちらを見た。

　――目が合った。

　ゆうは、息を呑む。

　敵意はない。あるのは、恐怖と、困惑と、逃げ場を探す視線。

「……待って！」

　反射的に声が出た。

　だが、影もふ族は一斉に身を翻し、森の奥へと逃げていく。

　音もなく、霧が散るように。

◆

「今の……」

　リシェルが弓を下ろしたまま、呟いた。

「襲ってこなかった」

「ええ」

　セレスは唇を噛む。

「敵対行動は一切なし。むしろ、こちらを“危険”と判断した可能性が高いわ」

　ゆうは、足元を見つめていた。

　胸の奥に、重たいものが沈んでいる。

「……料理、出そうとしたのに」

　革袋に手を伸ばしかけて、止める。

　出したところで、受け取ってもらえない。それは、はっきりと分かっていた。

◆

　その夜、焚き火を囲んでも、森は静かなままだった。

　火の揺らめきが、周囲に広がらない。

　まるで、この場所そのものが、温もりを拒んでいるようだった。

「……ねえ、ゆう」

　リシェルが、少し迷ってから口を開く。

「助けられない相手も、いるのかな」

　ゆうは、すぐに答えられなかった。

　包丁を握る手が、わずかに強ばる。

「分からない……でも」

　言葉を探しながら、続ける。

「さっきの目……あれは、敵の目じゃなかった」

　セレスが、静かに頷いた。

「ええ。彼らは、壊れているんじゃない。……追い詰められている」

◆

　もふが、焚き火の向こうを見つめて鳴いた。

「きゅ……」

　影もふ族が逃げた方向。

　そこに、まだ“声”がある。

　料理では届かないかもしれない。

　それでも、完全に拒絶されたわけではない。

　ゆうは、焚き火に薪をくべた。

「……逃げられた、ってことは」

　小さく、しかしはっきりと言う。

「近づく余地が、あるってことだ」

　誰に言うでもなく。自分自身に、言い聞かせるように。

　焚き火の火は、相変わらず遠く感じられた。

　それでも――

　闇の奥で、何かがこちらを見ている気配は、消えていなかった。