第15回　エリーの涙

　遠い昔の話です。空の上にはエリーという名前の少女が住んでいました。エリーはとても大きな屋敷のお嬢様でした。そのため、エリーはお母様からとても厳しい躾を受けていました。一人で屋敷から出ることは許されず、食事の仕方に歩き方、言葉遣いに至るまで事細かに注意されていました。エリーは言いつけを守ろうと日々努力をしていましたが、なかなかうまくはいかず、お母様から毎日のようにお叱りを受けていました。その度に、エリーは布団の中に潜り込み、こっそりと一人寂しく泣くのでした。

　ある日のことです。その日もエリーはお母様からこっぴどく叱られ、いつものようにベッドの中でしくしくと泣いていました。

「またお母様に怒られたわ。私は一生懸命頑張っているのに。あんなに怒らなくてもいいじゃない。お母様はきっと私のことが嫌いなんだわ。だからあんなに怒るのよ。きっとそうだわ」

　エリーは布団から顔を出し、窓を眺めてぽつりと呟きました。

「私、もうこんな家からいなくなりたい」

　すると、どこからか不思議な声が返ってきます。

「なら、いなくなってみるかい？」

　エリーは驚いて部屋の中を見渡しましたが、そこには誰もいません。

「誰？誰かいるの？」

「ここにいるさ。ほらここに」

　エリーは声のする方を見つめましたが、声の主は見当たりません。

「誰もいないわ」

「ここにいるよ。君に見えていないだけさ」

「あなたは誰なの？」

「僕は『新月』さ」

「『新月』？」

「そう、『新月』。僕の姿は誰にも見えない。ここにいるのにいないのさ。」

　『新月』と名乗る声の主はそう言って愉快そうに笑いました。

「お嬢さん。君はいま『いなくなりたい』と言ったね」

「……ええ、言ったわ」

「ならば、僕がその願いを叶えてあげよう」

「どういうこと？」

「言葉の通りさ。君を僕と同じように誰からも見えなくしてあげようということさ」

「そんなことができるの？」

「ああ、もちろんだとも」

　『新月』は自信たっぷりにそう答えます。

「……でも、そんなことをしたらお母様にまた怒られてしまうわ」

「大丈夫さ。姿が見えないのだから、怒ろうにも怒れまい」

「……でも、うまくいかないかもしれないし」

「大丈夫さ。僕のことを信じておくれ」

　『新月』の声がエリーに近づき、耳元でそっと囁きました。

「君はいつも頑張っているのに、お母様に怒られていて本当に可愛そうだ。君の言う通り、お母様はきっと君のことが嫌いなんだよ。君もそんなお母様のことは嫌いだろ？僕みたいに見えなくなって、こんなところから逃げてしまおうじゃないか」

「……でも」

　エリーは提案に惹かれるものの、未だに姿の見えない『新月』のことをなにか恐ろしいもののように感じていました。すると、急に『新月』の声が遠のきました。

「そうかそうか。君は見えなくなってしまうことが怖いのか。やっぱりお嬢様には難しい提案だったな。それじゃあ、僕は失礼するよ。もうこんな機会は訪れないだろうね。なんてたって君には僕の姿が見えないのだからさ」

「待って‼」

　どこかへ行ってしまおうとする『新月』をエリーは思わず呼び止めました。

「やっぱりお願いするわ。私のことを見えなくして。もうこんな家にいたくないもの」

　部屋の中は静まり返っていました。『新月』はもう行ってしまったのでしょうか。

　エリーは残念に思い、布団の中へ潜り込みました。

　すると、耳元で

「承ったよ、お嬢さん」

　囁き声につられるように、エリーは深い眠りの中へと落ちていきました。

　次の日の朝、エリーは騒がしい音に目を覚ましました。

「何かあったのかしら？」

　エリーが不思議に思いつつ部屋から出ると、使用人たちが屋敷中を走り回っています。

「ねえ、何かあったの？」

　エリーは使用人の一人にそう尋ねましたが、使用人はエリーを無視してどこかへ走り去ってしまいました。

「もう。無視するなんて酷いわ」

　その後もエリーは何人かの使用人に声をかけましたが誰も相手にしてくれません。エリーはふてくされて、部屋に戻ってきました。そのとき、ふと鏡が目に入りました。しかし、そこにエリーの姿は映っていません。

「え？どうして？なんで私が映ってないの？……もしかして、昨日のあれは夢じゃなかったの⁉ 『新月』が私の姿を見えなくしたってこと⁉」

　エリーはとても喜びました。これで、もうお母様に怒られることはありません。エリーはお母様の様子を見に行くことにしました。

「きっとお母様も私がいなくなって喜んでいるわ」

　エリーがお母様の部屋に行くと、そこからは泣き声が聞こえました。

「誰が泣いているのかしら？」

　エリーが中を覗くと、泣いていたのはお母様でした。

「エリー、いったいどこへ行ってしまったの？屋敷から出てはいけないとあれほど注意していたのに。……いいえ、きっとそれがいけなかったんだわ。あの子に厳しくし過ぎたのよ。エリーのためだと思って厳しく接していたけれど、エリーは苦しんでいたのかもしれない。きっとエリーは私のことが嫌いになって出て行ってしまったのよ。私は母親失格だわ」

　お母様はそう言って泣き崩れました。エリーは思わず声をかけました。

「そんなことないわ、お母様。私、お母様のことが大好きよ」

　しかし、エリーの声はお母様に届きませんでした。

「ああ、エリー。いったいどこへ行ってしまったの？」

「私はここよ、お母様」

　やっぱりエリーの声は届きません。

「お母様、お母様」

　エリーがいくら大きな声で呼びかけても、その声がお母様に届くことはありませんでした。

　困り果てたエリーは自分の部屋に帰ってきました。

「『新月』、『新月』。どこにいるの？お願い、返事をして」

　すると、窓の方から声が返ってきました。

「どうしたんだい、そこにはいないお嬢さん」

「『新月』、あなたなのね。お願い、私を元の見える姿に戻して」

「どうしてだい？せっかく姿が見えなくなって、嫌いなお母様に𠮟られることもなくなったのに」

「違うの。お母様は私のことが嫌いじゃなかったの。お母様は私が好きだから、私のために怒っていたの。私も厳しいところはあるけれど、やっぱりお母様のこと好き。お母様に気付いてもらえないのは嫌だわ。お願い、元の姿に戻して」

「ふーん。そうかいそうかい。でも、それは無理なお願いだね。一度なくなったものはもう元には戻らないのさ」

「そんな」

「君は二度とその姿を見つけてもらえないし、その声を聞いてももらえない。一生いないままなのさ」

　『新月』の声はどこか遠くに消えていってしまいました。

　エリーは泣きました。それはそれは激しく、「お母様、お母様」と大きな声で叫びました。その声は誰にも聞こえません。誰もエリーの存在に気付くことはできないのです。

　しかし、一つだけ見えるものがありました。それは『涙』です。エリーの目から流れ出たその涙だけははっきりと見ることができました。

　みんなは不思議に思いました。何もないところからただ雫が落ちてくるのです。けれども、それがエリーの涙だと気付く者は一人もいませんでした。エリーはそれが悲しくてまた泣きました。何度も何度も泣きました。

　エリーの目から溢れ出たその雫は、空の上に収まらず、地上へも降り注ぐのでした。

　このことから、雲のまったく見えない空から降り注ぐ雨を「エリーの涙」または「お嬢様の涙」と呼ぶのです。